La première ceinture de sécurité a été conçue par le vénérable George Cayley, innovateur de l'aviation britannique, pour être utilisée dans l'une de ses machines volantes révolutionnaires. Le fait que sa ceinture de sécurité du milieu du XIXe siècle ait été conçue pour un usage aéronautique et précède de plusieurs décennies l'invention de la voiture à moteur en dit long sur le génie de Cayley.

Mais, aussi importante qu'ait pu être la ceinture de Cayley, il est tentant de la considérer comme une caractéristique accessoire de son planeur plutôt que comme une invention singulière et déterminante. Si l'on veut raconter l'histoire de la ceinture de sécurité moderne, il faut remonter à l'aube de la technologie automobile.

Une illustration du planeur de George Cayley datant de 1852

Crédit image : George Cayley via Wikimedia Commons / Public Domain

La ceinture de sécurité de Claghorn

Le premier brevet de ceinture de sécurité a été accordé à un New-Yorkais nommé Edward J. Claghorn le 10 février 1885, mais il semble un peu exagéré de déclarer Claghorn l'inventeur de la ceinture de sécurité, du moins pas telle que nous la connaissons aujourd'hui. Son invention était essentiellement un harnais de sécurité conçu pour maintenir les touristes sur les sièges des taxis new-yorkais. Le brevet décrivait la ceinture de sécurité de Claghorn comme étant "conçue pourêtre appliquée sur la personne, et munie de crochets et d'autres attaches pour attacher la personne à un objet fixe".

Si la ceinture de Claghorn mérite certainement d'être mentionnée, les innovations ultérieures ont été plus importantes pour l'évolution de la conception et de la législation en matière de ceintures de sécurité.

La ceinture de sécurité rétractable

La ceinture de sécurité est restée un concept relativement impopulaire tout au long de la première moitié du XXe siècle. Aussi inconfortable que l'idée de conduire sans ceinture puisse paraître aujourd'hui, on peut comprendre pourquoi l'adoption de la ceinture de sécurité a été si limitée pendant si longtemps. Jusque dans les années 1950, elle était inconfortable à porter et ne protégeait pas très bien les gens.

Après des décennies de sécurité automobile scandaleusement limitée, il a fallu un médecin, C. Hunter Shelden, pour tirer la sonnette d'alarme et faire campagne en faveur de l'amélioration des dispositifs de sécurité dans les voitures. À la fin des années 1940, le Dr Shelden a constaté qu'une grande partie des traumatismes crâniens constatés dans son cabinet de neurologie de Pasadena étaient au moins partiellement imputables aux premières ceintures de sécurité mal conçues.

Il a donc pris sur lui de mettre au point toute une série de mesures de sécurité automobile, notamment des ceintures de sécurité rétractables, des volants encastrés, des arceaux de sécurité, des airbags et des appuis-tête surélevés pour éviter le coup du lapin.

Appareil de test de ceinture de sécurité avec un mannequin de test de collision

Crédit d'image : National Institute of Standards and Technology via Wikimedia Commons / Public Domain

Le travail de pionnier de Shelden a contribué à élever les normes de sécurité automobile aux États-Unis et, en 1966, le National Traffic and Motor Vehicle Safety Act, qui obligeait toutes les automobiles à respecter certaines normes de sécurité, a été promulgué. Deux ans plus tard, le président Lyndon B. Johnson a signé deux projets de loi exigeant l'installation de ceintures de sécurité dans tous les véhicules de tourisme.

La ceinture de sécurité à trois points de Bohlin

L'invention de la ceinture de sécurité à trois points d'ancrage par l'ingénieur suédois Nils Bohlin a véritablement transformé l'histoire de la sécurité automobile. En 1959, lorsque Bohlin a conçu la ceinture révolutionnaire de type V, les réglementations en matière de sécurité étaient encore très limitées. De nombreuses voitures n'étaient même pas équipées d'une ceinture de sécurité traditionnelle à deux points d'ancrage et, même si elles l'étaient, il était clair que la conception existante, qui ne permettait qu'une ceinture de sécurité à deux points d'ancrage, était insuffisante.a traversé le tour, était loin d'être satisfaisant. En fait, dans certains cas, il a causé de graves blessures internes.

Le Volvo PV 544 a été l'un des premiers modèles à être équipé des ceintures de sécurité à trois points d'ancrage de Nils Bohlin.

Crédit image : Dietmar Rabich / Wikimedia Commons / "Dülmen, Merfeld, Volvo PV 544 B18 -- 2021 -- 0075-9" / CC BY-SA 4.0

Le président de Volvo, Gunnar Engell, a été personnellement motivé pour remédier aux lacunes de la conception à deux points d'ancrage lorsqu'un membre de sa famille a été tué dans un accident de voiture et qu'il est apparu que les déficiences de la ceinture de sécurité avaient contribué à ses blessures mortelles. Engell a débauché Bohlin de la société suédoise rivale Saab et l'a chargé de développer de toute urgence une ceinture de sécurité améliorée. La ceinture de sécurité de Bohlina changé la donne : non seulement la conception en V sécurisait le haut du corps, mais elle était aussi beaucoup plus confortable à porter et plus facile à boucler.

Volvo s'est toujours défini comme un constructeur automobile qui donne la priorité à la sécurité. En effet, en 1927, ses fondateurs ont défini le principe de base de la société : "Les voitures sont conduites par des personnes. Le principe directeur de tout ce que nous fabriquons chez Volvo est donc et doit rester la sécurité". La société suédoise s'est montrée à la hauteur de cet idéal admirable en mettant immédiatement et gratuitement à disposition le brevet de ceinture de sécurité à trois points de Bohlin,à tout constructeur automobile qui souhaiterait l'utiliser.

L'affirmation de Volvo selon laquelle "peu de personnes ont sauvé autant de vies que Nils Bohlin" n'est pas exagérée. Son invention a été universellement adoptée par l'industrie automobile et elle reste la ceinture de sécurité standard et la plus efficace plus de 60 ans après son invention.