シートベルトは、イギリスの航空技術者ジョージ・ケイリーが、画期的な飛行機械のために考案したのが最初である。 19世紀半ばに考案されたシートベルトが航空用であり、自動車の発明より数十年も前に考案されたことが、ケイリーの才能を物語っている。

しかし、ケイリーのシートベルトが重要であったことは間違いないが、それは彼のグライダー設計に付随するものであり、決定的な発明ではなかったと考えた方がよい。 もし、現代のシートベルトの歴史を語るなら、自動車技術の夜明けまで早送りしてみる価値があるのではないだろうか。

1852年、ジョージ・ケイリーが開発したグライダーの図解。

画像引用元：George Cayley via Wikimedia Commons / Public Domain

クラッグホーンの安全帯

シートベルトの最初の特許は、1885年2月10日にエドワード・J・クラグホーンというニューヨーカーが取得した。 しかし、クラグホーンをシートベルトの発明者と断定するのは少し無理がある。 彼の発明は、ニューヨークのタクシーで観光客を座席に留めるための安全ベルトだった。 特許ではクラグホーンの安全ベルトを「次のように設計されています」と説明している。人に適用され、人を固定物に固定するためのフックやその他の付属品を備えていること。

クラグホーンのベルトは確かに言及に値するが、シートベルトの設計と法規制の進化には、その後のイノベーションの方がより重要であった。

リトラクタブルシートベルト

シートベルトは、20世紀前半の間、比較的不人気な概念でした。 シートベルトを着用せずに運転することは、現在では不快に思われるかもしれませんが、なぜこれほど長い間、シートベルトの普及が抑えられたのかがわかります。 1950年代までは、着心地が悪く、人を守る効果があまりなかったのです。

1940年代後半、シェルデン医師は、パサデナで開業していた神経科の診療所で発生した頭部外傷の多くが、初期のシートベルトの設計不良に起因していることを指摘した。

その結果、格納式シートベルト、埋め込み式ハンドル、ロールバー、エアバッグ、むち打ち症を防ぐための高めのヘッドレストなど、さまざまな自動車の安全対策を自ら開発することになった。

衝突試験用ダミーを用いたシートベルト試験装置

画像引用元：National Institute of Standards and Technology via Wikimedia Commons / Public Domain

シェルデンの先駆的な活動は、米国における自動車の安全基準の引き上げに貢献し、1966年にはすべての自動車に一定の安全基準の遵守を義務付ける「国家交通・自動車安全法」が制定された。 2年後、リンドン・B・ジョンソン大統領はすべての乗用車に安全ベルトの装着を義務付ける2法案に署名した。

ボーリン社の3点式シートベルト

スウェーデンのエンジニア、ニルス・ボーリンによる3点式シートベルトの発明は、自動車の安全性の歴史に大きな変革をもたらした。 ボーリンが画期的なV型ベルトを設計した1959年当時は、まだ安全規制が少なく、従来の2点式シートベルトを装着していない車が多く、装着していても、従来の設計では、3点式ベルトしかないことは明らかであった。しかし、その結果、満足のいく結果が得られず、中には内臓に深刻な傷を負ってしまうケースもありました。

ボルボPV544は、ニルス・ボーリン氏の3点式シートベルトを初めて搭載したモデルの一つである

画像引用元：Dietmar Rabich / Wikimedia Commons / "Dülmen, Merfeld, Volvo PV 544 B18 -- 2021 -- 0075-9" / CC BY-SA 4.0

ボルボの社長であるグンナー・エンゲルは、親族が交通事故で死亡し、その死因がシートベルトの欠陥であることが明らかになったとき、個人的に2点式シートベルトの欠点を解決しようと考えた。 エンゲルは、ライバル会社スウェーデンのサーブからボーリンを引き抜き、緊急にシートベルトの改良設計を行うように命じた。 ボーリンが開発したシートベルトV字型のデザインは、上半身をしっかり固定するだけでなく、装着感やバックルの締めやすさも格段に向上したのです。

ボルボは、1927年に創業者が掲げた「自動車は人が運転するものであり、ボルボがつくるすべてのものの指針は、安全であり、安全でなければならない」という基本理念のもと、ボーリンの3点式シートベルトの特許を無償で開放し、安全第一の自動車メーカーとしての理想的な道を歩んできたのです。を、希望する自動車メーカーに提供した。

ボルボは「ニルス・ボーリンほど多くの命を救った人はいない」と自負しているが、彼の発明は自動車産業界に広く採用され、発明から60年以上たった今でも、最も有効なカーシートベルトの標準デザインとして君臨している。