Entre 1450 et 1750 environ, un phénomène social sans précédent s'est emparé de l'Europe : la folie des sorcières. Des "super-chasses" en Allemagne aux possessions diaboliques dans les couvents français, la folie des sorcières a pris toutes sortes de formes sur le continent, pour finalement s'étendre aux colonies du Nouveau Monde.

L'Angleterre n'était pas différente. En 1612, une peur intense de la sorcellerie s'est emparée de la région de Pendle Hill dans le Lancashire, dans l'un des procès de sorcellerie les plus célèbres et les mieux documentés de l'histoire anglaise.

Voici l'histoire des sorcières de Pendle :

La colline de Pendle sans loi

De la rupture d'Henri VIII avec Rome à la dissolution des monastères, en passant par l'incinération de centaines de protestants par Marie Ier, le régime des Tudor a connu certains des changements culturels les plus brutaux de l'histoire.

À l'arrivée de Jacques Ier au pouvoir en 1603, le protestantisme était en grande partie le statu quo. Le roi lui-même avait été élevé dans la méfiance des catholiques, comme sa mère Marie, reine d'Écosse, et lorsque le complot de la poudre à canon, dirigé par les catholiques, a été découvert en 1605, l'assimilation par Jacques du catholicisme à la méfiance n'a fait que s'intensifier.

Dans de petites poches du pays, cependant, les communautés catholiques continuent de prospérer. Considéré par les Londoniens comme un royaume sauvage de débauche et de péché, le Lancashire, en particulier, est assailli de catholiques fervents et traité avec une grande suspicion.

Pendle Hill, Lancashire.

Crédit image : Dr Greg / CC

Demdike et Chattox

Parmi les communautés de Pendle Hill se trouvaient deux familles de mendiants, chacune dirigée par une vieille matriarche connue dans la pratique comme une "femme rusée". Les femmes rusées étaient connues pour avoir des dons magiques, mais contrairement aux sorcières, elles les utilisaient pour des causes bienveillantes, comme guérir les malades ou dire la bonne aventure.

Demdike, matriarche de la famille Device, et Chattox, matriarche de la famille Redferne, se sont probablement disputé les clients dans ce rôle, et on pense que les deux familles étaient animées d'une certaine rancune. En 1601, un membre de la famille de Chattox s'est introduit dans la tour Malkin, la demeure des Devices, et a volé des biens d'une valeur d'environ 117 livres sterling de nos jours - la rancune qu'il a probablement entretenue s'est avérée mortelle.

Le catalyseur

Le 21 mars 1612, la petite-fille adolescente de Demdike, Alizon Device, se promenait dans les bois lorsqu'elle rencontra un colporteur nommé John Law. Elle lui demanda des épingles en métal, peut-être pour l'usage de sa grand-mère en tant que femme rusée, mais il refusa, rabrouant la jeune fille.

Alizon a murmuré une malédiction sous sa respiration, et Law s'est effondré sur le sol. Croyant que elle Lorsqu'Alizon rendit visite à Law dans sa maison familiale quelques jours plus tard, elle avoua ouvertement son crime et implora son pardon. Les graines de ce qui allait bientôt arriver étaient semées.

Le 30 mars 1612, Alizon, son frère James et leur mère Elizabeth sont convoqués devant le juge de paix local, Roger Nowell. Nowell était un fervent protestant, et savait probablement qu'incriminer des catholiques pour sorcellerie lui vaudrait quelques précieuses faveurs auprès du roi et de ceux de Londres.

Alizon y confesse avoir vendu son âme au diable, James affirmant également qu'elle a ensorcelé un enfant de la région. Leur mère Elizabeth rejette avec véhémence les accusations selon lesquelles elle serait elle-même une sorcière, incriminant au contraire sa mère Demdike qui porte la marque du diable sur son corps.

Les accusations se succèdent

Les Device n'incriminent pas seulement leur propre famille : lorsque Nowell interroge Alizon sur l'autre femme rusée de la région, Chattox, elle confirme qu'elle est aussi une sorcière, l'accusant d'avoir tué 5 hommes par sorcellerie, dont son propre père, John Device, mort en 1601.

Le 2 avril 1612, Demdike, Chattox et la fille de Chattox, Anne Redferne, sont appelés devant Nowell pour répondre de ces accusations. Demdike et Chattox, tous deux aveugles et octogénaires, font des confessions accablantes, affirmant avoir également vendu leur âme au Diable.

Bien qu'Anne n'ait pas fait de confession, sa mère a déclaré l'avoir vue fabriquer des figurines d'argile ressemblant à des poupées vaudoues, et Margaret Crooke, un autre témoin, a affirmé qu'elle avait tué son frère après un désaccord entre eux.

À l'issue de ces enquêtes, Alizon, Demdike, Chattox et Anne ont tous été envoyés à Lancaster Gaol pour être jugés pour sorcellerie.

La réunion à la Tour Malkin

Cela aurait pu être la fin de l'histoire, s'il n'y avait pas eu une réunion ostensible à la Tour Malkin une semaine plus tard. Organisée par Elizabeth Device, les amis et la famille des accusés se sont réunis pour compatir à leur malheur, en se régalant du mouton volé d'un voisin.

Lorsque Roger Nowell a entendu parler de cela, cela ressemblait plutôt à une réunion de coven. Il est allé enquêter, et l'enquête qui a suivi a abouti à l'arrestation de 8 autres personnes, y compris Elizabeth Device, James Device, et Alice Nutter.

Une statue d'Alice Nutter à Roughlee, son village natal. Tout au long des procès en sorcellerie de Pendle, Alice a maintenu qu'elle était innocente.

Crédit image : Graham Demaline / CC

Les procès

Tous ont été jugés aux Assises de Lancaster les 18 et 19 août 1612, à l'exception de Jennet Preston qui a été emmenée aux Assises de York parce qu'elle vivait dans le Yorkshire.

Outre les sorcières de Pendle, les procès ont englobé une foule d'autres sorcières accusées, notamment les sorcières de Samlesbury et de Padiham, ce qui montre à quel point l'hystérie de la sorcellerie était grave à l'époque.

Avec peu de preuves concrètes pour certaines des accusations, un témoin clé a été appelé qui allait changer le visage des procédures de sorcellerie pour toujours : le plus jeune membre de la famille Device, Jennet, 9 ans.

Elizabeth Device se retrouve bientôt avec sa plus jeune fille témoignant contre elle et ses autres enfants, Alizon et James. Lorsque l'enfant entre pour la première fois dans la salle d'audience, Elizabeth provoque un tel vacarme de cris qu'il faut la faire sortir.

Le verdict

Jennet a ensuite raconté à la cour que sa mère avait été une sorcière pendant 3 ou 4 ans, et que son frère et elle avaient utilisé des familiers pour les aider dans leurs meurtres.

Ayant été présente à la réunion de la tour Malkin, elle a également confirmé la présence des autres membres accusés, qui étaient chacun à leur tour accusés d'avoir assassiné des personnes dans la région.

Chattox et sa fille Anne Redferne ont également été accusées de meurtre par une foule d'autres témoins, et Chattox a fini par craquer et admettre sa culpabilité.

À l'issue du procès de deux jours, neuf des accusés ont été déclarés coupables, dont Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne et Alice Nutter, tandis que Demdike est mort en prison dans l'attente de son procès.

Le 20 août 1612, ils ont tous été pendus à Gallows Hill, à Lancaster.

L'héritage de Pendle

Faire de Jennet Device le témoin clé du procès des sorcières de Pendle a créé un puissant précédent pour les procès à venir. Alors qu'auparavant on ne faisait pas confiance aux enfants pour témoigner, ils pouvaient désormais être appelés dans les tribunaux et considérés comme des témoins sérieux.

Cela s'est avéré mortel lors du procès des sorcières de Salem, en 1692, dans le Massachusetts colonial. Instiguées par les accusations d'un groupe de jeunes filles, plus de 200 personnes ont finalement été accusées de sorcellerie, 30 ont été reconnues coupables et 19 ont été pendues.

Une illustration de 1876 des procès des sorcières de Salem.

Crédit d'image : Domaine public

Les chasses aux sorcières du début de l'époque moderne représentent une période marquée par l'hystérie, née de stéréotypes sexistes profondément ancrés, de la discorde religieuse et de la profonde méfiance qu'ils suscitaient. Il est important de noter que si tous les accusés de Pendle étaient innocents de sorcellerie, nombreux étaient ceux qui, à l'époque, croyaient vraiment que le diable était à l'œuvre dans leur communauté.

Comme l'avait fait Alizon Device, certaines "sorcières" se croyaient même coupables, tandis que d'autres, comme sa mère Elizabeth, ont protesté de leur innocence jusqu'au bout.