Mellan omkring 1450 och 1750 drabbades Europa av ett samhällsfenomen som inte liknar något annat - häxbråket. Från de så kallade "superjakterna" i Tyskland till de djävulska besattheterna i franska kloster - häxbråket tog sig alla möjliga former över hela kontinenten och spred sig så småningom till kolonierna i Nya världen.

England var inte annorlunda. 1612 greps området kring Pendle Hill i Lancashire av en intensiv rädsla för häxeri, i en av de mest kända och väldokumenterade häxprocesserna i engelsk historia.

Här är historien om häxorna i Pendle:

Det laglösa Pendle Hill

Efter det turbulenta 1500-talet var det religiösa landskapet i England 1612 fyllt av spänningar. Från Henrik VIII:s brytning med Rom och upplösningen av klostren till Maria I:s bränning av hundratals protestanter, hade Tudorregimen upplevt några av historiens mest omskakande kulturella förändringar.

När Jakob I styrde 1603 var protestantismen i stort sett status quo. Kungen själv hade uppfostrats att misstänka katolikernas onda vägar, till exempel hans mor Maria, drottning av Skottland, och när den katolskt ledda krutkomplotten upptäcktes 1605 blev Jakobs assimilering av katolicismen som opålitlig bara ännu mer intensiv.

I små områden i landet fortsatte dock de katolska samfunden att blomstra. Lancashire, som av Londonborna betraktades som en vild värld av utsvävningar och synd, var särskilt drabbat av trogna katoliker som behandlades med stor misstänksamhet.

Pendle Hill, Lancashire.

Bild: Dr Greg / CC

Demdike och Chattox

Bland samhällena på Pendle Hill fanns två tiggarfamiljer som båda leddes av en äldre matriark som i praktiken kallades "listiga kvinnor". Listiga kvinnor var kända för att ha magiska gåvor, men till skillnad från häxor använde de dem för välgörande ändamål, till exempel för att bota sjuka eller spå.

Demdike, matriark för familjen Device, och Chattox, matriark för familjen Redferne, konkurrerade troligen om kunderna i denna roll, och man tror att de två familjerna hade dåligt blod av något slag. 1601 bröt sig en medlem av Chattox familj in i Malkin Tower, hemmet för familjen Devices, och stal varor till ett värde av omkring 117 pund i modern tid - det groll som detta troligen skapade skulle visa sig vara dödligt.

Katalysatorn

Den 21 mars 1612 promenerade Demdikes tonåriga barnbarn Alizon Device i skogen när hon stötte på en försäljare vid namn John Law. Hon bad honom om metallnålar, kanske för att hennes mormor skulle kunna använda dem som en listig kvinna, men han vägrade och avvisade flickan.

Alizon viskade en förbannelse under sin andedräkt och Law föll ihop på golvet. hon När Alizon några dagar senare besökte Law i hans familjehem erkände hon öppet sitt brott och bad om förlåtelse. Fröna till det som snart skulle komma att hända såddes.

Den 30 mars 1612 kallades Alizon, hennes bror James och deras mor Elizabeth till den lokala fredsdomaren Roger Nowell. Nowell var en ivrig protestant och visste troligen att om han anklagade katoliker för häxeri skulle han vinna värdefull gunst hos kungen och de i London.

Här erkände Alizon att hon hade sålt sin själ till djävulen, och James hävdade också att hon hade förhäxat ett barn från trakten. Deras mor Elizabeth avvisade kraftfullt anklagelserna om att hon själv var en häxa och anklagade istället sin mor Demdike för att ha djävulens märke på sin kropp.

Anklagelserna utvecklas

Devices anklagade dock inte bara sin egen familj: när Nowell frågade Alizon om den andra listiga kvinnan i området, Chattox, bekräftade hon att även hon var en häxa och anklagade henne för att ha dödat fem män med hjälp av häxkonster, däribland sin egen far, John Device, som hade dött 1601.

Den 2 april 1612 kallades Demdike, Chattox och Chattox dotter Anne Redferne till Nowell för att svara på dessa anklagelser. Demdike och Chattox, som båda var blinda och i 80-årsåldern, gav fördömande bekännelser och hävdade att de också hade sålt sina själar till djävulen.

Anne erkände inte, men hennes mor uppgav att hon hade sett henne göra voodoo-docksliknande lerfigurer, och Margaret Crooke, ett annat vittne, hävdade att hon hade dödat sin bror efter att de två hade blivit oense.

Efter dessa undersökningar blev Alizon, Demdike, Chattox och Anne alla inlagda i Lancaster Gaol för att ställas inför rätta för häxeri.

Mötet i Malkin Tower

Det kunde ha varit slutet på det, om det inte hade varit för ett uppseendeväckande möte i Malkintornet som ägde rum en vecka senare. Arrangerat av Elizabeth Device samlades vänner och familjemedlemmar till de anklagade Devices för att beklaga deras olycka och festade på en grannes stulna får.

När Roger Nowell hörde talas om detta tyckte han att det lät som ett möte med en trollkarl. Han gick för att undersöka saken, och den efterföljande utredningen resulterade i att ytterligare åtta personer arresterades, däribland Elizabeth Device, James Device och Alice Nutter.

En staty av Alice Nutter i Roughlee, hennes hemby. Under hela häxprocessen i Pendle höll Alice fast vid att hon var oskyldig.

Bild: Graham Demaline / CC

Försöken

Alla ställdes inför rätta vid Lancaster Assizes den 18-19 augusti 1612, utom Jennet Preston som istället fördes till York Assizes eftersom hon bodde i Yorkshire.

Förutom Pendlehäxorna omfattade rättegångarna en mängd andra anklagade häxor, bland annat Samlesburyhäxorna och Padihamhäxan, vilket visar hur allvarlig häxhysterin var vid den här tiden.

Med få konkreta bevis för vissa av anklagelserna kallades ett nyckelvittne som för alltid skulle förändra häxprocesserna: den yngsta medlemmen i familjen Device, den nioåriga Jennet.

Elizabeth Device fann snart att hennes yngsta dotter vittnade mot henne och hennes andra barn Alizon och James. När barnet först kom in i rättssalen orsakade Elizabeth en sådan störning av skrik att hon var tvungen att avlägsnas.

Domen

Jennet fortsatte att berätta för rätten att hennes mor hade varit en häxa i tre eller fyra år och att både hon och hennes bror använde sig av familjärer för att hjälpa till med sina mord.

Eftersom hon var närvarande vid mötet i Malkin Tower bekräftade hon också att de andra anklagade medlemmarna var närvarande, vilka i sin tur var anklagade för att ha mördat människor i området.

Chattox och hennes dotter Anne Redferne anklagades också för mord av en mängd andra vittnen, och Chattox bröt slutligen ihop och erkände sin skuld.

Efter den två dagar långa rättegången befanns nio av de anklagade skyldiga, däribland Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne och Alice Nutter, medan Demdike dog i fängelse i väntan på rättegång.

Den 20 augusti 1612 hängdes de alla på Gallows Hill i Lancaster.

Arvet från Pendle

Att placera Jennet Device som huvudvittne i häxprocesserna i Pendle skapade ett kraftfullt prejudikat för framtida rättegångar. Där barn tidigare inte hade förtroende för att vittna kunde de nu kallas in i domstolarna och tas som seriösa vittnen.

Detta visade sig vara livsfarligt under häxprocesserna i Salem 1692 i det koloniala Massachusetts. 1692 utlöstes häxprocesserna av en grupp unga flickor, och över 200 personer anklagades för häxeri. 30 av dem befanns skyldiga och 19 hängdes.

En illustration från 1876 av häxprocesserna i Salem.

Bild: Public domain

Häxjakterna under den tidigmoderna perioden representerar en tid fylld av hysteri, som föddes ur ingrodda könsstereotyper, religiös oenighet och den djupa misstro som dessa gav upphov till. Det är viktigt att notera att även om alla de anklagade i Pendle var oskyldiga till häxkonst, trodde många på den tiden verkligen att djävulen verkade i deras samhällen.

Som Alizon Device hade gjort, trodde vissa "häxor" till och med att de var skyldiga, medan andra, som hennes mor Elizabeth, protesterade mot sin oskuld ända till slutet.