Taj Mahal's skinnende hvide kuppel har fortjent en plads som et af verdens syv moderne vidundere, men hvem byggede det, og hvorfor blev det bygget?

Shah Jahans sorg

Den 17. juni 1631 døde Mumtaz Mahal, en persisk prinsesse og mogul-kejseren Shah Jahans tredje og foretrukne hustru, under fødslen af deres fjortende barn. Mumtaz, "den udvalgte i paladset", havde været kejserens hengivne ledsager siden deres ægteskab i 1612.

Shah Jahan, der var opslugt af sorg, nægtede at deltage i hofets festligheder og udsatte to af sine sønners bryllupper for at besøge sin kones midlertidige hvilested i Burhanpur. For at lindre sin sorg planlagde kejseren at bygge en passende hyldest: et paradisisk mausoleum.

Mumtaz Mahal, Shah Jahans hustru.

Der blev ikke sparet på udgifterne for at skabe dette jordiske paradis i den nordlige by Agra. Over 20.000 arbejdere blev ansat fra Indien, Persien, det osmanniske rige og Europa for at fuldføre opgaven. Materialer blev bragt fra hele Asien og leveret af over 1.000 elefanter.

Et af de mange rygter, der har floreret fra disse glitrende vægge, er, at kejseren beordrede arkitekter og håndværkere til at dø og lemlæste for at sikre, at en sådan skønhed ikke kunne blive udført igen.

Det endelige monument var et arkitektonisk mesterværk af marmor, som fik navnet Taj Mahal, der betyder "paladsets krone". Fire næsten identiske facader blev overgået af en enorm løgkuppel, der var 59 meter høj.

Marmoret, som dækker en murstensstruktur, får en lyserød farve om morgenen, en mælkehvid farve om aftenen og virker gylden i måneskin.

I det meste af mogul-arkitekturen blev røde sten brugt til udvendig udsmykning og militærbygninger, mens hvidt marmor var forbeholdt hellige rum eller grave. Her er hele bygningen af rent hvidt marmor med hjælpebygninger af rød sandsten, hvilket understreger monumentets renhed og hellighed.

Et jordisk paradis

Shah Jahan skulle have søgt i Europa efter udsmykningen. Ifølge en spansk beretning fra det 17. århundrede ansatte han en venetianer, Geronimo Veroneo, og en franskmand, Austin de Bordeaux, som førte tilsyn med mosaikudsmykningen og pietra dura , en type indlagteknik, hvor der blev brugt højt polerede sten til at skabe billeder.

Der blev brugt over 60 forskellige typer sten, herunder lapis lazuli, jade, koral, onyx, karneol, turkis, krystal og ametyst, og de blev sat sammen til overdådige blomsterreliefskulpturer og koranvers. Den vigtigste kalligraf, Amanat Khan, brugte det optiske trick med t rompe l'oeil for at sikre, at det kan læses på afstand.

Blomstermønstrene understregede temaet om paradis.

Indvendigt er der otte niveauer og otte haller, der refererer til paradisets otte niveauer, forbundet til et hovedrum i et krydsaksialt plan, en typisk grundplan for islamisk arkitektur fra denne periode. Det indre rum rummer Mumtaz Mahal-monumentet.

Den kunstfærdigt dekorerede marmorsarkofag er hævet på en platform og omsluttet af en ottekantet marmorskærm. Ved hans død blev der ved siden af hans kone tilføjet en sarkofag til Shah Jahan, hvilket ødelagde den perfekte symmetri.

Udsigten fra den modsatte bred af Yamuna-floden.

Disse sarkofager er blot æstetiske, da muslimske traditioner forbyder udførligt dekorerede grave. Ligene blev begravet i en mere ydmyg krypt under det indre kammer med ansigtet vendt mod Mekka.

Den 42 hektar store have var afgrænset på tre sider af en kreneleret mur og på den ene side af Yamuna-floden. Oprindeligt var den overfyldt med roser og påskeliljer, men under det britiske styre i Indien blev den anlagt, så den lignede engelske huses velplejede græsplæner.

Mausoleet er flankeret på begge sider af identiske bygninger af rød sandsten. Den ene var en moské, og den anden synes at have fungeret som en arkitektonisk balance.

Mumtaz Mahal's kenotaf. Billedkilde: Royroydeb / CC BY-SA 3.0.

Taj Mahal er en imponerende ingeniørmæssig bedrift. Den kolossale vægt af kuplen blev fordelt af en underbygning af mindre kupler. Et andet system til regulering af grundvandsniveauet under overfladen sikrede, at fundamentet stod fast, og at bygningen ikke sank.

De fire 40 meter høje minareter var også "jordskælvssikrede". De blev bygget i en let vinkel i en beregnet afstand fra hovedstrukturen, så hvis et jordskælv ramte, ville minareterne aldrig falde indad eller styrte ned i monumentets marmorvægge.

Den "sorte Taj Mahal"?

På trods af Taj Mahal's ubestridelige skønhed havde det en pris for Shah Jahan, som syntes at have mistet forbindelsen til virkeligheden. Projektets kolossale udgifter truede med statsbankerot, og der blev lagt ekstra brænde på bålet, da Shah Jahan annoncerede opførelsen af endnu et mausoleum af sort marmor.

Dette var et skridt for langt for hans søn Aurangzeb, som tog magten og holdt sin far i husarrest resten af sit liv. Jahan tilbragte de resterende otte år i det røde fort, hvor han kunne beundre udsigten til Taj Mahal.

Billedkilde: MADHURANTANTHAKAN JAGADEESAN / CC BY-SA 4.0.

Den anden "sorte Taj Mahal" har været genstand for spekulationer og stammer fra den franske opdagelsesrejsende Jean-Baptiste Tavernier, som tilbragte tid sammen med Shah Jahan i 1665, et år før hans død. Tavernier hævdede i sin beretning, at et andet sort monument skulle opføres på den anden side af Yamuna-floden med en bro, der skulle forbinde dem.

De sorte sten, der blev fundet på den modsatte bred, syntes at understøtte denne teori, men den blev dog afkræftet, da det viste sig, at der var tale om misfarvede hvide sten, der var blevet sorte.

Den britiske sætte deres præg

Ud over at forenkle haverne og forsøge at bevare dem, satte briterne også deres præg på andre måder. Da man fjernede den pureste guldtinde, der overkransede den centrale kuppel, for at få den forgyldt igen, viste det sig at være kobber, og der blev graveret "Joseph Taylor".

Taylor, en britisk embedsmand fra 1810'erne, synes at have fjernet guldet til sig selv.

Der er opstået et andet rygte om Lord William Bentinck, Indiens generalguvernør i 1830'erne. Det siges, at han planlagde at skille Taj Mahal ad og bortauktionere marmoret. Der er ingen reelle beviser for dette, og rygtet kan være opstået i forbindelse med hans salg af kasseret marmor fra Agra Fort for at skaffe penge.

Det er dog sandt, at mange af ædelstenene blev revet af væggene af den britiske hær under Sepoy-oprøret i 1857.

Taj Mahal i 1890, før briterne jævnede haven med jorden.

Under Anden Verdenskrig og sammenstødene mellem Indien og Pakistan i det forrige århundrede har den indiske regering gjort sig store anstrengelser for at beskytte deres mest berømte vartegn. Der blev sat stilladser op for at skjule den hvide marmor for fjendtlige piloter, som kun kunne se en bunke bambus.

På trods af en historie, der er udvisket og forvirret af rygter, fanger Shah Jahans tilbedelse af sin hustru stadig offentlighedens fantasi. Over seks millioner mennesker besøger hvert år dette flimrende kærlighedssymbol og er betaget af det.

Billede: rchitguptaaviatorflight / CC BY-SA 4.0.