Pendant la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique se sont livrés à une intense course aux armements nucléaires, ce qui a impliqué des essais d'armes atomiques par les deux parties.

Le 1er mars 1954, l'armée américaine a fait exploser la plus puissante explosion nucléaire jamais réalisée, sous la forme d'une bombe à hydrogène à combustible sec.

Une erreur de proportions nucléaires

En raison d'une erreur théorique commise par les concepteurs de la bombe, le rendement mesuré de l'engin était de 15 mégatonnes de TNT, soit beaucoup plus que les 6 à 8 mégatonnes prévues.

L'engin a explosé sur une petite île artificielle au large de l'île Namu dans l'atoll de Bikini, qui fait partie des îles Marshall, situées dans le Pacifique équatorial.

Baptisé Castle Bravo, ce premier essai de la série d'essais de l'opération Castle était 1 000 fois plus puissant que les bombes atomiques que les États-Unis ont larguées sur Hiroshima et Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans la seconde qui a suivi la détonation, Bravo a formé une boule de feu de 4,5 miles de haut, qui a creusé un cratère de quelque 2 000 mètres de diamètre et 76 mètres de profondeur.

Destruction et retombées

Une zone de 7 000 miles carrés a été contaminée à la suite de l'essai. Les habitants des atolls de Rongelap et d'Utirik ont été exposés à des niveaux élevés de retombées, provoquant des maladies dues aux radiations, mais ils n'ont été évacués que trois jours après l'explosion. Un navire de pêche japonais a également été exposé, tuant un membre de son équipage.

En 1946, bien avant Castle Bravo, les habitants des îles Bikini ont été déplacés et réinstallés sur l'atoll de Rongerik. Les insulaires ont été autorisés à se réinstaller dans les années 1970, mais ils sont repartis parce qu'ils avaient contracté la maladie des rayons en mangeant des aliments contaminés.

Il existe des histoires similaires concernant les habitants de Rongelap et de l'île de Bikini, qui n'ont toujours pas regagné leur foyer.

L'héritage des essais nucléaires

Castle Bravo.

Au total, les États-Unis ont effectué 67 essais nucléaires dans les îles Marshall, le dernier datant de 1958. Un rapport du Conseil des droits de l'homme des Nations unies a indiqué que la contamination de l'environnement était "quasi irréversible". Les habitants des îles continuent de souffrir en raison d'un certain nombre de facteurs liés à leur déplacement.

L'explosion nucléaire la plus puissante de l'histoire est celle du Tsar Bomba, déclenchée par l'Union soviétique le 30 octobre 1961 au-dessus du polygone d'essais nucléaires de la baie de Mityushikha, dans la mer Arctique. Le Tsar Bomba a produit une puissance de 50 mégatonnes, soit plus de trois fois la quantité produite par Castle Bravo.

Dans les années 1960, il n'y avait pas un seul endroit sur Terre où l'on ne pouvait pas mesurer les retombées des essais d'armes nucléaires. On en trouve encore dans le sol et dans l'eau, y compris dans les calottes polaires.

L'exposition aux retombées nucléaires, en particulier à l'iode 131, peut provoquer un certain nombre de problèmes de santé, notamment le cancer de la thyroïde.