Tijdens de Koude Oorlog waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie verwikkeld in een intense nucleaire wapenwedloop, waarbij beide partijen atoomwapens testten.

Op 1 maart 1954 bracht het Amerikaanse leger zijn krachtigste kernexplosie ooit tot ontploffing, in de vorm van een droge brandstof waterstofbom.

Een fout van nucleaire proporties

Door een theoretische fout van de ontwerpers van de bom resulteerde het apparaat in een gemeten opbrengst van 15 megaton TNT, veel meer dan de verwachte 6 à 8 megaton.

Het apparaat werd tot ontploffing gebracht op een klein kunstmatig eiland voor de kust van Namu Island in het Bikini Atol, dat deel uitmaakt van de Marshalleilanden in de equatoriale Stille Oceaan.

Deze eerste test van de Operation Castle-testreeks, met de codenaam Castle Bravo, was 1000 keer krachtiger dan beide atoombommen die de VS in de Tweede Wereldoorlog op Hiroshima en Nagasaki wierpen.

Binnen een seconde na de ontploffing vormde Bravo een vuurbal van 4,5 mijl hoog. Deze blies een krater van ongeveer 2000 meter in diameter en 76 meter diep.

Vernietiging en fall-out

Een gebied van 7.000 vierkante mijl werd besmet als gevolg van de test. Inwoners van de atollen Rongelap en Utirik werden blootgesteld aan hoge niveaus van fall-out, met stralingsziekte tot gevolg, maar zij werden pas 3 dagen na de ontploffing geëvacueerd. Een Japans vissersschip werd ook blootgesteld, waarbij een van de bemanningsleden omkwam.

In 1946, lang voor Castle Bravo, werden de bewoners van de Bikini-eilanden verwijderd en hervestigd op het Rongerik Atol. De eilandbewoners mochten zich in de jaren 1970 opnieuw vestigen, maar vertrokken weer omdat ze stralingsziekte opliepen door het eten van besmet voedsel.

Er zijn soortgelijke verhalen over de bewoners van Rongelap en Bikini-eilanden die nog steeds niet naar huis zijn teruggekeerd.

De erfenis van kernproeven

Castle Bravo.

Al met al hebben de Verenigde Staten 67 kernproeven uitgevoerd op de Marshalleilanden, waarvan de laatste in 1958. In een rapport van de VN-Mensenrechtenraad staat dat de milieuvervuiling "bijna onomkeerbaar" is. De eilandbewoners lijden nog steeds onder een aantal factoren die verband houden met hun ontheemding.

De krachtigste kernexplosie in de geschiedenis was de Tsar Bomba, die op 30 oktober 1961 door de Sovjet-Unie tot ontploffing werd gebracht boven het nucleaire testterrein Mityushikha Bay in de Noordelijke IJszee. De Tsar Bomba produceerde een opbrengst van 50 megaton - meer dan drie keer de hoeveelheid die door Castle Bravo werd geproduceerd.

Tegen de jaren zestig was er geen enkele plaats op aarde waar de fall-out van kernwapenproeven niet kon worden gemeten. Hij is nog steeds te vinden in bodem en water, zelfs in de poolkappen.

Blootstelling aan nucleaire fallout, met name jodium-131, kan een aantal gezondheidsproblemen veroorzaken, vooral schildklierkanker.