Hoy en día, la anguila no es precisamente un producto corriente en Gran Bretaña. Salvo alguna tienda de pasteles de anguila en Londres y la famosa isla de los pasteles de anguila en el Támesis, apenas queda rastro de lo que fue una de las mercancías más importantes del mundo medieval.

Utilizadas para todo, desde la comida hasta el pago de alquileres, las anguilas formaban parte de la economía y la vida de la Inglaterra medieval. He aquí 8 datos sobre estos peces parecidos a serpientes y sobre cómo servían a los ciudadanos medievales de Inglaterra.

1. Eran un alimento clave

Las anguilas eran uno de los alimentos más populares en la Inglaterra medieval: se comían más anguilas que todos los peces de agua dulce o marinos juntos. Se encontraban en casi toda Inglaterra y eran baratas y fáciles de conseguir.

El pastel de anguila es quizás el plato más famoso a base de anguila (que aún puede encontrarse en Londres hoy en día si se busca bien), aunque la anguila en gelatina y la anguila rellena de todo tipo de sustancias también fueron populares en su momento. Las anguilas siguieron siendo populares en Gran Bretaña hasta los primeros años del siglo XX.

2. Las anguilas se encontraban en los ríos de todo el país y eran presa fácil.

Las anguilas se encontraban en los ríos, marismas y océanos de Inglaterra y sus alrededores. Eran abundantes y se capturaban con trampas de sauce. Estas trampas se podían encontrar en casi todos los ríos, y en algunas zonas se legisló para limitar el número de trampas en los ríos para evitar su superpoblación.

Diagrama de una anguila del libro Aquatilium Animalium Historiae de 1554.

Crédito de la imagen: Biodiversity Heritage Library / Dominio público

3. Los alquileres de anguilas eran habituales

En el siglo XI, las anguilas se utilizaban a menudo en lugar de dinero para pagar los alquileres. Los terratenientes aceptaban pagos en especie de todo tipo, como maíz, cerveza, especias, huevos y, sobre todo, anguilas. A finales del siglo XI, se utilizaban más de 540.000 anguilas al año como moneda. Hasta el siglo XVI no se abandonó esta práctica.

El Domesday Book recoge cientos de ejemplos de personas que esperaban pagos en forma de rentas de anguila: estas anguilas se agrupaban en grupos de 25 en una denominación conocida como "palo", o en grupos de 10, conocidos como "atado".

4. Algunas familias incluían anguilas en sus escudos familiares

Algunas familias aceptaban más alquileres de anguilas que otras, llegando a asociarse con esta práctica durante siglos. Con el tiempo, estos grupos empezaron a incorporar anguilas a sus blasones familiares, marcando la importancia de estas criaturas para sus familias durante siglos.

5. Se podían salar, ahumar o secar fácilmente

Las anguilas se salaban, ahumaban o secaban para que duraran más: los terratenientes no querían miles de anguilas frescas retorciéndose. Las anguilas secas y ahumadas se almacenaban mucho más fácilmente y podían durar varios meses, lo que las hacía mucho más sostenibles como moneda.

Las anguilas se capturaban sobre todo en otoño, cuando migraban por los ríos de Inglaterra, por lo que conservarlas de algún modo también permitía consumirlas fuera de temporada.

Una fábrica de marinado de anguilas en Comacchio, Italia. Grabado de la Magasin Pittoresque, 1844.

Crédito de la imagen: Shutterstock

6. Se pueden comer durante la Cuaresma

La Cuaresma -y el ayuno cuaresmal- era uno de los periodos más importantes del calendario religioso durante el Medievo, y comer carne estaba prohibido durante el periodo de abstinencia y ayuno. La carne se consideraba un recordatorio de los apetitos y deseos carnales, mientras que la anguila, aparentemente asexuada, era prácticamente lo contrario.

Por ello, la Iglesia creía que comer anguilas no excitaba el apetito sexual como lo haría comer carne, por lo que estaban permitidas.

7. El comercio de la anguila se consideraba una parte vital de la economía

En 1392, el rey Ricardo II redujo los aranceles sobre las anguilas en Londres para animar a los comerciantes a comerciar con ellas.

La aplicación de estas medidas sugiere que el comercio de la anguila se consideraba un signo de una economía en auge y tuvo efectos beneficiosos en un ámbito más amplio.

8. Las anguilas eran tan importantes que se dice que la ciudad de Ely debe su nombre a ellas.

Se dice que la ciudad de Ely, en Cambridgeshire, deriva de una palabra de la antigua lengua de Northumbria, ēlġē Algunos historiadores y lingüistas han puesto en duda esta creencia, pero la ciudad sigue celebrando el Día de la Anguila en mayo de cada año con una procesión y un concurso de lanzamiento de anguilas.