Álar eru ekki beint algengir í Bretlandi í dag. Fyrir utan hina furðulegu álbakkabúð í London og hina frægu Eel Pie Island í Thames, þá er varla snefil eftir af því sem eitt sinn var ein mikilvægasta verslunarvara miðaldaheimsins.

Notað fyrir allt frá mat til að borga leigu, álar voru hluti af efnahagslífi og lífæð Englands á miðöldum. Hér eru 8 staðreyndir um þessa snákalíku fiska og hvernig þeir þjónuðu miðaldaborgurum Englands.

1. Þeir voru lykilfæða

Álar voru ein af vinsælustu matvælunum á Englandi á miðöldum: fólk borðaði meira af ál en allir ferskvatns- eða sjávarfiskar til samans. Þær fundust nánast alls staðar í Englandi og voru ódýrar og auðvelt að komast yfir þær.

Álabaka er kannski frægasti rétturinn sem byggir á ála (sem er enn að finna í London í dag ef vel er leitað), þó hlaupál og áll fylltur með alls kyns efnum voru líka vinsælar á sínum blómatíma. Áll var vinsæll í Bretlandi fram á fyrstu ár 20. aldar.

2. Álar fundust í ám víðs vegar um landið og voru sanngjarnir leikir

Álar fundust í ám, mýrlendi og höfum yfir og í kringum England. Þeir voru fjölmargir og veiddir með víðigildrum. Þessar gildrur gætu verið að finna í nánast öllum ám, ogLöggjöf var sett á sumum svæðum til að takmarka fjölda gildra í ám til að koma í veg fyrir þrengsli.

Állskýringarmynd úr bókinni Aquatilium Animalium Historiae frá 1554.

Myndinnihald: Biodiversity Heritage Library / Almenningur

3. Állleiga var algeng

Á 11. öld var áll oft notaður í stað peninga til að greiða leigu. Leigusalar myndu þiggja alls kyns greiðslur, þar á meðal maís, öl, krydd, egg og umfram allt áll. Í lok 11. aldar voru yfir 540.000 álar notaðir sem gjaldmiðill á hverju ári. Það var ekki fyrr en á 16. öld sem siðurinn hætti.

Í Domesday Book eru talin upp hundruðir dæma um að fólk hafi búist við greiðslum í álaleigu: þessum álum var raðað saman í 25 manna hópa í nafni sem kallast 'stick', eða hópar af 10, þekktur sem 'bind'.

4. Sumar fjölskyldur voru með ála á ættarskjölum sínum

Sumar fjölskyldur sættu sig við meiri álaleigu en aðrar og öðluðust jafnvel aldagöng tengsl við iðkunina. Með tímanum fóru þessir hópar að innlima ála í ættarmerki sín, sem markaði mikilvægi skepnanna fyrir fjölskyldur sínar um aldir.

5. Auðvelt var að salta þær, reykja eða þurrka

Álar voru að mestu saltaðir, reyktir eða þurrkaðir til langlífis: leigusalar vildu ekki þúsundir ferskra ála sem þyrluðust upp. Þurrkaðir og reyktir álar voru mun auðveldara að geyma og gátuendast í nokkra mánuði, sem gerir þær mun sjálfbærari sem gjaldmiðill.

Álar veiddust aðallega á haustin þegar þær fluttust í gegnum árnar í Englandi, svo að varðveita þær að einhverju leyti þýddi einnig að hægt var að borða þær utan árstíðar.

Állmarineringsverksmiðja í Comacchio á Ítalíu. Leturgröftur úr Magasin Pittoresque, 1844.

Myndinnihald: Shutterstock

6. Það mátti borða þær á föstu

Föstunni – og föstufastan – var eitt mikilvægasta tímabil trúarlegra dagatals á miðöldum og kjötát var bannað á tímum bindindis og föstu. Litið var á kjöt sem áminningu um holdlega matarlyst og langanir, en állinn sem virtist ókynhneigður var nánast hið gagnstæða.

Sem slík trúði kirkjan því að það að borða ála myndi ekki vekja kynferðislega lyst á þann hátt að borða kjöt, svo þeir voru leyfðar.

7. Álaverslun var talin mikilvægur þáttur hagkerfisins

Það var öskrandi verslun með ála á Bretlandseyjum, þar sem þeir fundust í miklu magni. Árið 1392 lækkaði Ríkharður konungur tolla á ála í London til að hvetja kaupmenn til að versla með hann þar.

Framkvæmd slíkra ráðstafana bendir til þess að litið hafi verið á álaverslun sem merki um blómstrandi hagkerfi og haft jákvæð áhrif. um áhrif víðar.

8. Álar voru svo mikilvægir að bærinn Ely var að sögn kenndur við þá

BærinnEly í Cambridgeshire er að sögn dregið af orði á gamla norðurumbríska tungumálinu, ēlġē , sem þýðir "álahverfi". Sumir sagnfræðingar og málvísindamenn hafa síðar mótmælt þessari trú, en bærinn heldur samt upp á Ely Eel Day í maí ár hvert með skrúðgöngu og álkastakeppni.