Węgorze nie są dziś w Wielkiej Brytanii powszechne. Poza dziwnymi sklepami z węgorzami w Londynie i słynną wyspą Eel Pie na Tamizie, nie pozostał prawie żaden ślad po tym, co było kiedyś jednym z najważniejszych towarów w średniowiecznym świecie.

Używane do wszystkiego, od jedzenia po płacenie czynszu, węgorze były częścią gospodarki i siłą napędową średniowiecznej Anglii. Oto 8 faktów na temat tych wężowatych ryb i tego, jak służyły średniowiecznym obywatelom Anglii.

1. były kluczowym środkiem spożywczym

Węgorze były jednym z najpopularniejszych produktów spożywczych w średniowiecznej Anglii: ludzie jedli więcej węgorzy niż wszystkich ryb słodkowodnych i morskich razem wziętych. Występowały niemal wszędzie w Anglii, były tanie i łatwe do zdobycia.

Eel pie to chyba najsłynniejsza potrawa na bazie węgorza (można ją jeszcze dziś znaleźć w Londynie, jeśli się dobrze poszuka), choć w czasach swojej świetności popularne były również węgorz w galarecie i węgorz nadziewany różnego rodzaju substancjami. Węgorz pozostawał popularny w Wielkiej Brytanii aż do pierwszych lat XX wieku.

2. węgorze znajdowały się w rzekach na całym lądzie i były zwierzyną łowną.

Węgorze występowały w rzekach, bagnach i oceanach w całej Anglii i wokół niej. Były obfite i łowione za pomocą pułapek wierzbowych. Pułapki te można było znaleźć w prawie każdej rzece, a w niektórych rejonach uchwalono przepisy ograniczające liczbę pułapek w rzekach, aby zapobiec ich przepełnieniu.

Schemat węgorza z książki Aquatilium Animalium Historiae z 1554 roku.

Image Credit: Biodiversity Heritage Library / Public Domain

3. czynsze za węgorza były powszechne

W XI wieku węgorze były często używane zamiast pieniędzy do płacenia czynszu. Właściciele przyjmowali wszelkiego rodzaju płatności rzeczowe, w tym kukurydzę, piwo, przyprawy, jaja, a przede wszystkim węgorze. Pod koniec XI wieku ponad 540 000 węgorzy było używanych jako waluta każdego roku. Dopiero w XVI wieku praktyka ta została zarzucona.

Domesday Book wymienia setki przykładów osób oczekujących płatności w czynszach za węgorze: węgorze te były łączone w grupy po 25 sztuk w nominale znanym jako "stick", lub grupy po 10 sztuk, znane jako "bind".

4. niektóre rodziny umieszczały węgorze na swoich herbach rodowych

Niektóre rodziny przyjmowały więcej węgorzy niż inne, nawet zyskując wielowiekowe związki z tą praktyką. Z czasem grupy te zaczęły włączać węgorze do swoich herbów rodzinnych, zaznaczając znaczenie tych stworzeń dla swoich rodzin na kolejne wieki.

5. można je było łatwo zasolić, uwędzić lub wysuszyć

Węgorze były przeważnie solone, wędzone lub suszone, aby zapewnić im długą żywotność: gospodarze nie chcieli tysięcy poruszających się świeżych węgorzy. Suszone i wędzone węgorze były o wiele łatwiejsze do przechowywania i mogły przetrwać kilka miesięcy, co czyniło je o wiele bardziej trwałą walutą.

Węgorze łowiono głównie jesienią, gdy migrowały przez angielskie rzeki, więc konserwowanie ich w jakiś sposób oznaczało również możliwość spożywania ich poza sezonem.

Fabryka marynowania węgorzy w Comacchio, Włochy. Rycina z Magasin Pittoresque, 1844.

Image Credit: Shutterstock

6) Można je jeść w czasie Wielkiego Postu

Wielki Post - i post - był jednym z najważniejszych okresów w kalendarzu religijnym w okresie średniowiecza, a jedzenie mięsa było zakazane w okresie abstynencji i postu. Mięso było postrzegane jako przypomnienie cielesnych apetytów i pragnień, podczas gdy pozornie bezpłciowy węgorz był praktycznie przeciwieństwem.

W związku z tym Kościół uważał, że jedzenie węgorzy nie pobudza seksualnych apetytów w taki sposób, jak jedzenie mięsa, więc było dozwolone.

7. handel węgorzem był postrzegany jako istotna część gospodarki

Handel węgorzami kwitł na całych Wyspach Brytyjskich, gdzie występowały w ogromnych ilościach. W 1392 roku król Ryszard II obniżył cła na węgorze w Londynie, aby zachęcić kupców do handlowania nimi w tym mieście.

Wprowadzenie takich środków sugeruje, że handel węgorzem był postrzegany jako oznaka kwitnącej gospodarki i miał korzystny efekt domina w szerszym zakresie.

8. węgorze były tak ważne, że miasto Ely zostało podobno nazwane ich imieniem

Miasto Ely w Cambridgeshire wywodzi się podobno od słowa w języku staronorumbriańskim, ēlġē Niektórzy historycy i językoznawcy podważyli później to przekonanie, ale miasto nadal obchodzi Dzień Węgorza w maju każdego roku z procesją i zawodami w rzucaniu węgorzem.