Począwszy od początku XV wieku do połowy XVII wieku, europejscy odkrywcy wyruszyli na morza w poszukiwaniu handlu, wiedzy i władzy.

Historia ludzkich eksploracji jest tak stara jak historia cywilizacji, a wiele z opowieści o tych odkrywcach stało się przez wieki legendami.

Oto 15 najsłynniejszych odkrywców podczas Ery Eksploracji, przed i po.

1. Marco Polo (1254-1324)

Wenecki kupiec i poszukiwacz przygód, Marco Polo w latach 1271-1295 podróżował Jedwabnym Szlakiem z Europy do Azji.

Początkowo zaproszony na dwór Kublaja Chana (1215-1294) wraz z ojcem i wujem, pozostał w Chinach przez 17 lat, gdzie mongolski władca wysyłał go z misjami rozpoznawczymi do odległych części imperium.

Polo w stroju tatarskim, druk z XVIII w.

Image Credit: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

Po powrocie do Wenecji, Polo został uwięziony w Genui obok pisarza Rustichello da Pisa.Wynikiem ich spotkania było Il milione ("Milion") lub "Podróże Marco Polo", które opisywały jego podróż do Azji i doświadczenia w niej.

Polo nie był pierwszym Europejczykiem, który dotarł do Chin, ale jego travelogue zainspirował wielu odkrywców - wśród nich Krzysztofa Kolumba.

Jego pisma miały również znaczący wpływ na europejską kartografię, co ostatecznie doprowadziło do powstania Wieku Odkryć wiek później.

2) Zheng He (ok. 1371-1433)

Znany jako admirał o trzech klejnotach, Zheng He był największym chińskim odkrywcą.

Dowodząc najpotężniejszą na świecie flotą złożoną z 300 statków i aż 30 000 żołnierzy, admirał Zheng odbył w latach 1405-1433 7 epickich podróży do południowo-wschodniej Azji, południowej Azji, Bliskiego Wschodu i Afryki.

Wypływając na pokładzie swoich "statków skarbów", wymieniał cenne towary, takie jak złoto, porcelana i jedwab na kość słoniową, mirrę, a nawet pierwszą w Chinach żyrafę.

Mimo że Zheng odegrał kluczową rolę w rozszerzeniu wpływów i potęgi Chin dynastii Ming, jego dziedzictwo zostało pominięte po tym, jak Chiny weszły w długi okres izolacji.

3) Henryk Nawigator (1394-1460)

Portugalski książę ma legendarny status we wczesnym okresie europejskiej eksploracji - mimo że sam nigdy nie wyruszył w odkrywczą podróż.

Jego patronat nad portugalską eksploracją doprowadził do wypraw przez Ocean Atlantycki i wzdłuż zachodnich wybrzeży Afryki oraz do kolonizacji wysp Azorów i Madery.

Choć tytuł ""Nawigator"" zyskał dopiero trzy wieki po swojej śmierci, Henryk był uważany za głównego inicjatora Ery Odkryć i atlantyckiego handlu niewolnikami.

4) Krzysztof Kolumb (1451-1506)

Często nazywany "odkrywcą" Nowego Świata, Krzysztof Kolumb wyruszył w 4 podróże przez Ocean Atlantycki w latach 1492-1504.

Pod patronatem Ferdynanda II i Izabeli I z Hiszpanii wyruszył w podróż z nadzieją na znalezienie zachodniej drogi na Daleki Wschód.

Pośmiertny portret Kolumba autorstwa Sebastiano del Piombo, 1519 r. Nie są znane żadne autentyczne portrety Kolumba

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

Zamiast tego włoski nawigator znalazł się na wyspie, która później stała się znana jako Bahamy. Wierząc, że dotarł do Indii, nazwał tamtejszych tubylców "Indianami".

Rejsy Kolumba były pierwszymi europejskimi wyprawami na Karaiby, do Ameryki Środkowej i Ameryki Południowej i otworzyły drogę do europejskiej eksploracji i trwałej kolonizacji obu Ameryk.

5) Vasco da Gama (ok. 1460-1524)

W 1497 roku portugalski odkrywca wyruszył z Lizbony w kierunku Indii. Jego podróż sprawiła, że stał się pierwszym Europejczykiem, który dotarł do Indii drogą morską i otworzył pierwszy szlak morski łączący Europę z Azją.

Odkrycie przez Da Gamę Szlaku Przylądkowego otworzyło drogę do epoki portugalskiej eksploracji i kolonializmu w Azji.

Musiałoby minąć kolejne stulecie, aby inne europejskie potęgi zakwestionowały morską supremację Portugalii i monopol handlowy na takie towary jak pieprz i cynamon.

Portugalski narodowy poemat epicki, Os Lusiadas ("Lusiady"), napisał na jego cześć Luís Vaz de Camões (ok. 1524-1580), największy w historii Portugalii poeta.

6) John Cabot (ok. 1450-1498)

Urodzony jako Giovanni Caboto, wenecki odkrywca zasłynął z rejsu do Ameryki Północnej w 1497 r. na zlecenie Henryka VII z Anglii.

Po wylądowaniu w tym, co nazwał "New-found-land" w dzisiejszej Kanadzie - którą pomylił z Azją - Cabot zażądał ziemi dla Anglii.

Wyprawa Cabota była pierwszą europejską eksploracją przybrzeżnej Ameryki Północnej od XI wieku, co czyni go pierwszym wczesnonowożytnym Europejczykiem, który "odkrył" Amerykę Północną.

Nie wiadomo, czy zginął w sztormie podczas ostatniego rejsu w 1498 roku, czy też wrócił bezpiecznie do Londynu i zmarł wkrótce potem.

7) Pedro Álvares Cabral (ok. 1467-1520)

Uważany za "odkrywcę" Brazylii, portugalski nawigator był pierwszym Europejczykiem, który dotarł do brazylijskiego wybrzeża w 1500 roku.

Podczas podróży do Indii Cabral przypadkowo popłynął zbyt daleko na południowy zachód i znalazł się w dzisiejszym Porto Seguro na wybrzeżu Bahia.

Po zaledwie kilku dniach pobytu Cabral przepłynął z powrotem przez Atlantyk, zostawiając dwie degredados ...wygnanych przestępców, którzy mieli być ojcami pierwszego z brazylijskich... metysi ludności. Kilka lat później Portugalczycy zaczęli kolonizować te tereny.

Nazwa "Brazylia" pochodzi od drzewa brazylijskiego, z którego osadnicy czerpali ogromne zyski. Obecnie, z ponad 200 milionami mieszkańców, Brazylia jest największym na świecie narodem portugalskojęzycznym.

8) Amerigo Vespucci (1454-1512)

Około 1501-1502 r. florencki nawigator Amerigo Vespucci wyruszył na wyprawę będącą kontynuacją wyprawy Cabrala, badając wybrzeże Brazylii.

'Alegoria Nowego Świata' Stradanusa, przedstawiająca Vespucciego budzącego śpiącą Amerykę (wykadrowane)

Image Credit: Stradanus, Public domain, via Wikimedia Commons

W wyniku tej podróży Vespucci wykazał, że Brazylia i Indie Zachodnie nie są wschodnimi rubieżami Azji - jak sądził Kolumb - lecz odrębnym kontynentem, który zaczął być określany jako "Nowy Świat".

Niemiecki geograf Martin Waldseemüller był pod takim wrażeniem, że na mapie z 1507 roku ukuł nazwę "Ameryka", od łacińskiej wersji imienia Vespucciego.

Waldseemüller zmienił później zdanie i usunął nazwę w 1513 roku, uważając, że to Kolumb odkrył Nowy Świat. Było już jednak za późno i nazwa utknęła.

9) Ferdynand Magellan (1480-1521)

Portugalski odkrywca był pierwszym Europejczykiem, który przekroczył Ocean Spokojny, a w latach 1519-1522 zorganizował hiszpańską wyprawę do Indii Wschodnich.

Pomimo złej pogody, zbuntowanej i głodującej załogi, która cierpiała na szkorbut, Magellanowi i jego statkom udało się dotrzeć do wyspy - prawdopodobnie Guam - na zachodnim Pacyfiku.

W 1521 roku Magellan zginął po dotarciu na Filipiny, gdy został wciągnięty w walkę między dwoma rywalizującymi wodzami.

Wyprawa, rozpoczęta przez Magellana, ale dokończona przez Juana Sebastiána Elcano, zaowocowała pierwszym okrążeniem Ziemi.

10) Juan Sebastián Elcano (ok. 1476-1526)

Po śmierci Magellana dowództwo nad wyprawą objął baskijski odkrywca Juan Sebastián Elcano.

Jego statek "Victoria" dotarł do hiszpańskich brzegów we wrześniu 1522 roku, kończąc tym samym żeglugę. Z 270 ludzi, którzy wyruszyli z wyprawą Mangellan-Elcano, tylko 18 Europejczyków wróciło żywych.

Magellan historycznie otrzymał więcej zasług niż Elcano za dowodzenie pierwszą na świecie okrężną wyprawą.

Stało się tak po części dlatego, że Portugalia chciała uznać portugalskiego odkrywcę, a także z powodu hiszpańskich obaw przed nacjonalizmem baskijskim.

11) Hernán Cortés (1485-1547)

Hiszpański konkwistador (żołnierz i odkrywca), Hernán Cortés był najbardziej znany z kierowania wyprawą, która spowodowała upadek Imperium Azteków w 1521 roku i zdobycie Meksyku dla korony hiszpańskiej.

Po wylądowaniu na południowo-wschodnim wybrzeżu Meksyku w 1519 roku Cortés zrobił to, czego nie zrobił żaden odkrywca - zdyscyplinował swoją armię i wyszkolił ją tak, by działała jako spójna siła.

Następnie wyruszył w interior meksykański, kierując się do azteckiej stolicy Tenochtitlan, gdzie wziął jako zakładnika jej władcę: Montezumę II.

Po zdobyciu stolicy i podporządkowaniu sobie sąsiednich terytoriów, Cortés stał się absolutnym władcą terytorium rozciągającego się od Morza Karaibskiego po Ocean Spokojny.

W 1521 roku na terenie Tenochtitlan powstała nowa osada - Mexico City, która stała się centrum Ameryki Hiszpańskiej. W czasie swoich rządów Cortés zadał ogromne okrucieństwo ludności tubylczej.

12) Sir Francis Drake (ok. 1540-1596)

Drake był pierwszym Anglikiem, który w latach 1577-1580 okrążył kulę ziemską w jednej wyprawie.

W młodości dowodził statkiem w ramach floty wiozącej afrykańskich niewolników do "Nowego Świata", odbywając jeden z pierwszych angielskich rejsów niewolniczych.

Portret autorstwa Marcusa Gheeraertsa Młodszego, 1591 r.

Image Credit: Marcus Gheeraerts the Younger, Public domain, via Wikimedia Commons

Później otrzymał potajemne zlecenie od Elżbiety I, by wyruszyć na wyprawę przeciwko koloniom imperium hiszpańskiego - najpotężniejszego wówczas na świecie.

Na pokładzie swojego okrętu flagowego "Pelikan" - później przemianowanego na "Złoty Róg" - Drake przedostał się na Pacyfik, wzdłuż wybrzeży Ameryki Południowej, przez Ocean Indyjski i z powrotem na Atlantyk.

Po dwóch latach plądrowania, piractwa i przygód dopłynął swoim statkiem do portu w Plymouth 26 września 1580 r. Został pasowany na rycerza przez królową osobiście na pokładzie swojego statku 7 miesięcy później.

13) Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Kluczowa postać epoki elżbietańskiej, Sir Walter Raleigh przeprowadził kilka wypraw do obu Ameryk w latach 1578-1618.

Odegrał kluczową rolę w angielskiej kolonizacji Ameryki Północnej, otrzymawszy statut królewski, który pozwolił mu zorganizować pierwsze angielskie kolonie w Wirginii.

Choć te kolonialne eksperymenty zakończyły się klęską, w wyniku której powstała tzw. "Zaginiona Kolonia" na wyspie Roanoke, to utorowała ona drogę przyszłym angielskim osadom.

Były ulubieniec Elżbiety I, został uwięziony w Tower of London po tym, jak odkryła ona jego tajne małżeństwo z Elżbietą Throckmorton, jej druhną.

Po uwolnieniu Raleigh wyruszył na dwie nieudane wyprawy w poszukiwaniu legendarnego " El Dorado ", czyli "Miasto Złota". Został stracony po powrocie do Anglii za zdradę przez Jakuba I.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook, kapitan brytyjskiej Królewskiej Marynarki Wojennej, wyruszył na przełomowe wyprawy, które pomogły stworzyć mapę Pacyfiku, Nowej Zelandii i Australii.

W 1770 roku nawiązał pierwszy europejski kontakt ze wschodnim wybrzeżem Australii i wyczarterował kilka wysp na Pacyfiku.

Wykorzystując połączenie umiejętności żeglarskich, nawigacyjnych i kartograficznych, Cook radykalnie rozszerzył i zmienił europejskie postrzeganie geografii świata.

15) Roald Amundsen (1872-1928)

Norweski polarnik Roald Amundsen jako pierwszy dotarł na biegun południowy, podczas wyprawy antarktycznej w latach 1910-1912.

Jako pierwszy przepłynął też przez zdradliwe arktyczne Przejście Północno-Zachodnie, w latach 1903-1906.

Amundsen ok. 1923 r.

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

Amundsen planował jako pierwszy człowiek dotrzeć na biegun północny. Na wieść o tym, że Amerykanin Robert Peary dokonał tego wyczynu, Amundsen postanowił zmienić kurs i zamiast tego wyruszył na Antarktydę.

14 grudnia 1911 roku i z pomocą psów zaprzęgowych Amundsen dotarł na biegun południowy, pokonując swojego brytyjskiego rywala Roberta Falcona Scotta.

W 1926 roku poprowadził pierwszy lot sterowcem nad biegunem północnym. Zginął dwa lata później próbując ratować kolegę odkrywcę, który rozbił się na morzu w pobliżu Spitsbergenu w Norwegii.