Vom frühen 15. bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts stießen europäische Entdecker auf der Suche nach Handel, Wissen und Macht auf die Meere vor.

Die Geschichte der menschlichen Entdeckungen ist so alt wie die Geschichte der Zivilisation, und viele der Geschichten dieser Entdecker sind im Laufe der Jahrhunderte zu Legenden geworden.

Hier sind 15 der berühmtesten Entdecker aus dem Zeitalter der Entdeckungen, davor und danach.

1) Marco Polo (1254-1324)

Marco Polo war ein venezianischer Kaufmann und Abenteurer, der zwischen 1271 und 1295 entlang der Seidenstraße von Europa nach Asien reiste.

Ursprünglich mit seinem Vater und seinem Onkel an den Hof von Kublai Khan (1215-1294) eingeladen, blieb er 17 Jahre lang in China, wo ihn der Mongolenherrscher auf Erkundungsmissionen in ferne Teile des Reiches schickte.

Polo in Tatarentracht, Druck aus dem 18. Jahrhundert

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Nach seiner Rückkehr nach Venedig wurde Polo in Genua zusammen mit dem Schriftsteller Rustichello da Pisa inhaftiert. Das Ergebnis ihrer Begegnung war Il milione ("Die Million") oder "Die Reisen des Marco Polo", in denen er seine Reise nach und seine Erfahrungen in Asien beschrieb.

Polo war nicht der erste Europäer, der China erreichte, aber sein Reisebericht inspirierte viele Entdecker - darunter auch Christoph Kolumbus.

Seine Schriften hatten auch einen bedeutenden Einfluss auf die europäische Kartografie, was schließlich ein Jahrhundert später zum Zeitalter der Entdeckungen führte.

2. zheng he (ca. 1371-1433)

Zheng He, der als Admiral der Drei Juwelen Eunuchen bekannt ist, war der größte Entdecker Chinas.

Als Befehlshaber der mächtigsten Flotte der Welt mit 300 Schiffen und bis zu 30.000 Mann unternahm Admiral Zheng zwischen 1405 und 1433 sieben epische Reisen nach Südostasien, Südasien, dem Nahen Osten und Afrika.

An Bord seiner "Schatzschiffe" tauschte er wertvolle Waren wie Gold, Porzellan und Seide gegen Elfenbein, Myrrhe und sogar die erste Giraffe Chinas.

Obwohl Zheng maßgeblich an der Ausweitung des Einflusses und der Macht der Ming-Dynastie beteiligt war, wurde sein Vermächtnis übersehen, nachdem China in eine lange Zeit der Isolation geraten war.

3) Heinrich der Seefahrer (1394-1460)

Der portugiesische Prinz hat in der Frühphase der europäischen Entdeckungen einen legendären Status - obwohl er selbst nie eine Entdeckungsreise unternommen hat.

Seine Förderung der portugiesischen Entdeckungen führte zu Expeditionen über den Atlantik und entlang der Westküste Afrikas sowie zur Kolonisierung der Azoren und Madeira.

Obwohl er den Titel "der Seefahrer" erst drei Jahrhunderte nach seinem Tod erhielt, gilt Heinrich als der Hauptinitiator des Zeitalters der Entdeckungen und des atlantischen Sklavenhandels.

4. Christoph Kolumbus (1451-1506)

Christoph Kolumbus, der oft als "Entdecker" der Neuen Welt bezeichnet wird, unternahm zwischen 1492 und 1504 vier Reisen über den Atlantischen Ozean.

Unter der Schirmherrschaft von Ferdinand II. und Isabella I. von Spanien war er ursprünglich in der Hoffnung in See gestochen, einen Weg nach Westen in den Fernen Osten zu finden.

Posthumes Porträt von Kolumbus von Sebastiano del Piombo, 1519. Es gibt keine bekannten authentischen Porträts von Kolumbus

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Stattdessen fand sich der italienische Seefahrer auf einer Insel wieder, die später unter dem Namen Bahamas bekannt wurde, und nannte die Eingeborenen dort "Indianer", weil er glaubte, dass er in Indien angekommen war.

Die Reisen von Kolumbus waren die ersten europäischen Expeditionen in die Karibik, nach Mittelamerika und Südamerika und ebneten den Weg für die europäische Erforschung und dauerhafte Kolonisierung Amerikas.

5 Vasco da Gama (ca. 1460-1524)

Der portugiesische Entdecker stach 1497 von Lissabon aus in Richtung Indien in See und war damit der erste Europäer, der Indien auf dem Seeweg erreichte und den ersten Seeweg zwischen Europa und Asien eröffnete.

Da Gamas Entdeckung der Kaproute eröffnete das Zeitalter der portugiesischen Entdeckungen und des Kolonialismus in Asien.

Es sollte noch ein weiteres Jahrhundert dauern, bis andere europäische Mächte Portugals Vormachtstellung in der Seefahrt und sein Handelsmonopol bei Rohstoffen wie Pfeffer und Zimt in Frage stellten.

Das portugiesische Nationalepos, Os Lusiadas ("Die Lusiaden"), wurde ihm zu Ehren von Luís Vaz de Camões (ca. 1524-1580), dem größten portugiesischen Dichter aller Zeiten, verfasst.

6) John Cabot (ca. 1450-1498)

Der als Giovanni Caboto geborene venezianische Entdecker wurde durch seine Reise nach Nordamerika im Jahr 1497 im Auftrag von Heinrich VII. von England bekannt.

Nach seiner Landung im so genannten "New-found-land" im heutigen Kanada - das er fälschlicherweise für Asien hielt - beanspruchte Cabot Land für England.

Cabots Expedition war die erste europäische Erkundung der nordamerikanischen Küste seit dem 11. Jahrhundert und damit der erste Europäer der frühen Neuzeit, der Nordamerika "entdeckte".

Es ist nicht bekannt, ob er auf seiner letzten Reise im Jahr 1498 in einem Sturm ums Leben kam oder ob er sicher nach London zurückkehrte und kurz darauf starb.

7 Pedro Álvares Cabral (ca. 1467-1520)

Der portugiesische Seefahrer, der als "Entdecker" Brasiliens gilt, war der erste Europäer, der die brasilianische Küste im Jahr 1500 erreichte.

Auf einer Reise nach Indien segelte Cabral versehentlich zu weit nach Südwesten und landete im heutigen Porto Seguro an der Küste von Bahia.

Nach nur wenigen Tagen Aufenthalt segelte Cabral zurück über den Atlantik und ließ zwei degredados Verbrecher im Exil, die den ersten der brasilianischen Mestizo Einige Jahre später begannen die Portugiesen mit der Besiedlung des Gebiets.

Der Name "Brasilien" geht auf den Brasilholzbaum zurück, mit dem die Siedler großen Profit machten. Heute ist Brasilien mit über 200 Millionen Menschen die größte portugiesischsprachige Nation der Welt.

8. amerigo Vespucci (1454-1512)

Um 1501-1502 unternahm der florentinische Seefahrer Amerigo Vespucci eine Folgeexpedition zu Cabral und erkundete die brasilianische Küste.

Allegorie der Neuen Welt" von Stradanus, Darstellung von Vespucci, der das schlafende Amerika erweckt (Ausschnitt)

Bildnachweis: Stradanus, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Auf dieser Reise konnte Vespucci nachweisen, dass Brasilien und Westindien nicht - wie Kolumbus angenommen hatte - die östlichen Randgebiete Asiens waren, sondern ein eigener Kontinent, der als "Neue Welt" bezeichnet wurde.

Der deutsche Geograf Martin Waldseemüller war so beeindruckt, dass er in einer Karte aus dem Jahr 1507 den Namen "Amerika" prägte, nach der lateinischen Version von Vespuccis Vornamen.

Später änderte Waldseemüller seine Meinung und entfernte den Namen 1513, da er der Meinung war, dass Kolumbus die Neue Welt entdeckt hatte. Doch da war es zu spät, und der Name blieb bestehen.

9 Ferdinand Magellan (1480-1521)

Der portugiesische Entdecker war der erste Europäer, der den Pazifik überquerte, und organisierte die spanische Expedition nach Ostindien von 1519 bis 1522.

Trotz des rauen Wetters und einer meuternden und hungernden Mannschaft, die von Skorbut geplagt war, gelang es Magellan und seinen Schiffen, eine Insel - wahrscheinlich Guam - im westlichen Pazifik zu erreichen.

Im Jahr 1521 kam Magellan bei der Ankunft auf den Philippinen ums Leben, als er in einen Kampf zwischen zwei rivalisierenden Häuptlingen verwickelt wurde.

Die von Magellan begonnene und von Juan Sebastián Elcano beendete Expedition führte zur ersten Weltumsegelung.

10. Juan Sebastián Elcano (ca. 1476-1526)

Nach Magellans Tod übernahm der baskische Entdecker Juan Sebastián Elcano das Kommando über die Expedition.

Sein Schiff "Victoria" erreichte im September 1522 die spanische Küste und schloss damit die Seefahrt ab. Von den 270 Männern, die mit der Mangellan-Elcano-Expedition aufbrachen, kehrten nur 18 Europäer lebend zurück.

Magellan wird historisch gesehen mehr Anerkennung für die erste Weltumsegelung zuteil als Elcano.

Das lag zum einen daran, dass Portugal einen portugiesischen Entdecker anerkennen wollte, und zum anderen daran, dass die Spanier Angst vor baskischem Nationalismus hatten.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

A Spanisch Konquistador (Soldat und Entdecker), Hernán Cortés ist vor allem für die Leitung einer Expedition bekannt, die 1521 den Untergang des Aztekenreichs verursachte und Mexiko für die spanische Krone gewann.

Als Cortés 1519 an der südöstlichen mexikanischen Küste landete, tat er etwas, was kein Entdecker zuvor getan hatte: Er disziplinierte seine Armee und bildete sie so aus, dass sie als geschlossene Einheit agieren konnte.

Dann machte er sich auf den Weg ins mexikanische Landesinnere zur aztekischen Hauptstadt Tenochtitlan, wo er ihren Herrscher Montezuma II. als Geisel nahm.

Nach der Eroberung der Hauptstadt und der Unterwerfung der benachbarten Gebiete wurde Cortés zum absoluten Herrscher über ein Gebiet, das sich vom Karibischen Meer bis zum Pazifischen Ozean erstreckte.

Im Jahr 1521 wurde auf Tenochtitlan eine neue Siedlung - Mexiko-Stadt - errichtet, die zum Zentrum des spanischen Amerikas wurde. Während seiner Herrschaft verübte Cortés große Grausamkeiten an der indigenen Bevölkerung.

12 Sir Francis Drake (ca. 1540-1596)

Drake war der erste Engländer, der von 1577 bis 1580 in einer einzigen Expedition die Welt umsegelte.

In seiner Jugend kommandierte er ein Schiff als Teil einer Flotte, die afrikanische Sklaven in die "Neue Welt" brachte und damit eine der ersten englischen Sklavenfahrten unternahm.

Porträt von Marcus Gheeraerts dem Jüngeren, 1591

Bildnachweis: Marcus Gheeraerts der Jüngere, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Später wurde er von Elisabeth I. heimlich beauftragt, eine Expedition gegen die Kolonien des spanischen Reiches - des damals mächtigsten der Welt - zu starten.

An Bord seines Flaggschiffs "Pelikan" - später umbenannt in "Golden Hind" - fuhr Drake in den Pazifik, die Küste Südamerikas entlang, über den Indischen Ozean und zurück in den Atlantik.

Nach zwei Jahren Plünderungen, Piraterie und Abenteuern lief er am 26. September 1580 mit seinem Schiff in den Hafen von Plymouth ein. 7 Monate später wurde er von der Königin persönlich an Bord seines Schiffes zum Ritter geschlagen.

13) Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh, eine Schlüsselfigur des elisabethanischen Zeitalters, unternahm zwischen 1578 und 1618 mehrere Expeditionen nach Amerika.

Er war maßgeblich an der englischen Kolonisierung Nordamerikas beteiligt, da er eine königliche Charta erhielt, die es ihm ermöglichte, die ersten englischen Kolonien in Virginia zu gründen.

Obwohl diese kolonialen Experimente ein Desaster waren und zur so genannten "Verlorenen Kolonie" von Roanoke Island führten, ebneten sie den Weg für zukünftige englische Siedlungen.

Als ehemaliger Favorit von Elisabeth I. wurde er im Tower of London inhaftiert, nachdem sie seine geheime Ehe mit Elizabeth Throckmorton, ihrer Brautjungfer, entdeckt hatte.

Nach seiner Entlassung unternahm Raleigh zwei erfolglose Expeditionen auf der Suche nach dem legendären " Eldorado "Bei seiner Rückkehr nach England wurde er von Jakob I. wegen Hochverrats hingerichtet.

14 James Cook (1728-1779)

Als Kapitän der britischen Royal Navy unternahm James Cook bahnbrechende Expeditionen, die zur Kartierung des Pazifiks, Neuseelands und Australiens beitrugen.

Im Jahr 1770 machte er den ersten europäischen Kontakt mit der Ostküste Australiens und charterte mehrere Inseln im Pazifik.

Mit einer Kombination aus Seemannschaft, Navigation und kartographischen Fähigkeiten erweiterte und veränderte Cook die europäischen Vorstellungen von der Weltgeographie grundlegend.

15 Roald Amundsen (1872-1928)

Der norwegische Polarforscher Roald Amundsen war der erste, der während einer Antarktis-Expedition von 1910-1912 den Südpol erreichte.

Er war auch der erste, der von 1903 bis 1906 die tückische Nordwestpassage der Arktis durchsegelte.

Amundsen um 1923

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Amundsen wollte als erster Mensch den Nordpol erreichen, doch als er hörte, dass dies dem Amerikaner Robert Peary gelungen war, beschloss er, den Kurs zu ändern und stattdessen die Antarktis anzusteuern.

Am 14. Dezember 1911 erreichte Amundsen mit Hilfe von Schlittenhunden den Südpol und schlug damit seinen britischen Rivalen Robert Falcon Scott.

Er führte 1926 den ersten Flug über den Nordpol in einem Luftschiff durch und starb zwei Jahre später bei dem Versuch, einen Forscherkollegen zu retten, der in der Nähe von Spitzbergen (Norwegen) auf See abgestürzt war.