L'Operazione Barbarossa fallì, infrangendosi nella neve alle porte di Mosca. Così, nel 1942, nel caldo di un'altra estate russa, Hitler avrebbe tentato di sconfiggere ancora una volta l'Unione Sovietica, questa volta scagliando oltre 1,5 milioni di uomini, 1500 panzer e altrettanti aerei contro il fronte meridionale dell'Armata Rossa per raggiungere i lontani giacimenti petroliferi del Caucaso. Non si parlò di Stalingrado, la città che aveva fatto la storia di Hitler.città sul fiume Volga.

Ma, bizzarramente, proprio quella città sarebbe diventata il punto focale dell'intera campagna della Wehrmacht di quell'anno. Raggiunta dalla 6a Armata a metà agosto 1942, il comandante tedesco - Friedrich Paulus - avrebbe combattuto in modo inettile una sanguinosa battaglia di logoramento che sarebbe stata soprannominata Rattenkrieg (guerra dei topi) dai suoi stessi uomini, sconcertati e inorriditi.

A metà novembre, quando caddero le prime nevi invernali, l'Armata Rossa contrattaccò e in pochi giorni circondò la Sesta Armata. Poco più di due mesi dopo, 91.000 tedeschi affamati ed esausti uscirono dai loro bunker e finirono in cattività sovietica. Appena 5.000 avrebbero rivisto la loro patria.

Caso blu: l'offensiva tedesca

Chiamata in codice Case Blue, l'offensiva estiva tedesca del 1942 in Unione Sovietica fu un'impresa titanica: la Wehrmacht concentrò la maggior parte delle sue formazioni migliori e la maggior parte dei suoi mezzi corazzati e aerei disponibili per sferrare un colpo di grazia all'Armata Rossa, impadronendosi del suo petrolio e fornendo alla Germania nazista le risorse economiche necessarie per combattere e vincere una guerra globale. Lanciata il 28 giugno, i tedeschi furono, alprima, con un successo sbalorditivo, come proclamò Hans Heinz Rehfeldt: "Avevamo sfondato... A perdita d'occhio stavamo avanzando!".

Fanteria e corazzati delle Waffen-SS in avanzata, estate 1942

Immagine: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Mentre la forza principale si dirigeva a sud-est verso il Caucaso, la 6a Armata - che con oltre 250.000 uomini era l'armata più numerosa della Wehrmacht - si diresse direttamente a est verso il fiume Volga, con il compito di proteggere il fianco vulnerabile della forza principale. Uno dei suoi membri, Wilhelm Hoffmann, scrisse nel suo diario che "presto raggiungeremo il Volga, prenderemo Stalingrado e poi la guerra sarà finita".

Obiettivo Stalingrado

Menzionata solo di sfuggita nella direttiva originaria di Case Blue, la città industriale di Stalingrado era ora designata come destinazione della 6a Armata. Estesa per oltre 20 miglia da nord a sud, ma larga meno di tre miglia nella sua parte più ampia, Stalingrado era aggrappata alla riva occidentale del Volga ed era difesa dalla 62a Armata dell'Armata Rossa.

Friedrich Paulus - comandante della 6a Armata - guidò i suoi uomini verso est attraverso la steppa infinita, raggiungendo infine la periferia della città il 16 agosto. Il tentativo di conquistare la città con un attacco precipitoso fallì e i tedeschi optarono invece per un'operazione metodica supportata da un massiccio bombardamento aereo che ridusse in macerie gran parte della città. Il generale sovietico Andrei Yeremenko ricordò: "Stalingrado...Inondati da un mare di fuoco e di fumi acri", ma i sovietici resistono ancora.

L'elevatore per cereali, il Kurgan e le fabbriche

Lo skyline della città era dominato da una serie di immense fabbriche a nord e da un enorme ascensore per il grano in cemento a sud, separati da un'antica collina artificiale, il Mamayev Kurgan. I combattimenti per queste caratteristiche andarono avanti per settimane, come descrisse amaramente un giovane ufficiale tedesco: "Abbiamo combattuto per quindici giorni per una sola casa... Il fronte è un corridoio tra stanze bruciate".

Paulus arriva nella Russia meridionale, gennaio 1942

Credito d'immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Senza alcun accenno di sottigliezza, Paulus alimentò l'attacco con una divisione dopo l'altra, sempre più esasperato per le perdite che aumentavano in modo allarmante. La 62ª Armata sovietica, ora guidata da Vasilij Chuikov - soprannominato "la Pietra" dai suoi uomini - si oppose ostinatamente, facendo "sentire a ogni tedesco di vivere sotto la canna di un cannone russo".

Alla fine, il 22 settembre, il complesso degli ascensori cadde, e 6 giorni dopo fu seguito dal Mamayev Kurgan. Poi fu la volta delle fabbriche del nord. Ancora una volta i tedeschi si affidarono a una potenza di fuoco schiacciante e ad assalti senza fine per avere la meglio; lo stabilimento metallurgico dell'Ottobre Rosso, ad esempio, fu attaccato non meno di 117 volte. Le perdite tra le esauste unità tedesche furono sconcertanti, poichéWilli Kreiser ha osservato: "Quasi nessuno degli uomini dei plotoni avanzati è stato più visto vivo".

Rattenkrieg

Mentre i tedeschi si facevano lentamente strada, i sovietici si adattarono, formando "accademie di combattimento di strada" dove le truppe fresche venivano istruite su nuove tattiche. Sempre più soldati sovietici vennero armati con fucili mitragliatori, come il famoso PPsH-41, e centinaia di cecchini vennero dispiegati per sparare agli incauti soldati tedeschi mentre fumavano una sigaretta o portavano cibo ai loro compagni.

La città devastata divenne alleata dei sovietici: le sue montagne di macerie e le travi contorte formavano posizioni difensive ideali, anche se limitavano la capacità dei tedeschi di manovrare o di usare i loro blindati. Come ammise Rolf Grams all'epoca, "fu una battaglia di uomini contro uomini".

Alla fine, il 30 ottobre, le ultime rovine della fabbrica caddero in mano ai tedeschi. Gli uomini di Chuikov avevano ormai solo un piccolo lembo di terra sulle rive del Volga.

Operazione Urano: i contatori dell'Armata Rossa

Con una sconfitta apparentemente inevitabile, i sovietici ribaltarono le sorti degli attaccanti tedeschi il 19 novembre. Con la neve che scendeva vorticosamente, l'Armata Rossa lanciò una micidiale contro i rumeni della 3a e 4a Armata, posizionati nelle steppe ai lati della 6a Armata. I rumeni combatterono coraggiosamente, ma la mancanza di armi pesanti si fece sentire e furono costretti a fuggire di fronte all'esercito tedesco.Tre giorni dopo le due tenaglie sovietiche si incontrarono a Kalach: la 6ª Armata era circondata.

Truppe d'assalto sovietiche in battaglia, 1942

Immagine: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Il ponte aereo

Goering, capo della Luftwaffe, insistette che i suoi uomini potessero rifornire la 6a Armata per via aerea e, con Paulus che se ne stava con le mani in mano, Hitler acconsentì. Il trasporto aereo che ne seguì fu un disastro. Le condizioni meteorologiche terribili spesso bloccavano gli aerei da trasporto per giorni, mentre l'Armata Rossa ancora in avanzata conquistava un campo d'aviazione dopo l'altro, allontanando sempre più i tedeschi dalla 6a Armata assediata. La nudaIl minimo di 300 tonnellate di rifornimenti giornalieri necessari alla 6a Armata fu raggiunto solo una dozzina di volte nei due mesi successivi.

La tasca

All'interno della sacca di Stalingrado la vita divenne presto infernale per i soldati tedeschi comuni. All'inizio il cibo non era un problema, dato che le decine di migliaia di cavalli da tiro dell'esercito erano stati macellati e messi in pentola, ma il carburante e le munizioni si ridussero presto in modo critico, con i panzer immobilizzati e i difensori a cui era stato detto di sparare contro i sovietici solo se erano sotto attacco diretto.

Migliaia di feriti cercarono disperatamente di ottenere un posto sull'aereo da trasporto in partenza, solo che molti morirono nella neve in attesa al campo d'aviazione di Pitomnik. Andreas Engel fu uno dei fortunati: "La mia ferita non era stata curata adeguatamente, ma ebbi la grande fortuna di assicurarmi un posto, anche se l'equipaggio dovette minacciare la folla con i fucili per impedire l'assalto alla macchina".

Tempesta invernale: fallisce il tentativo di soccorso

Erich von Manstein - uno dei migliori generali della Wehrmacht - fu incaricato di alleviare Stalingrado, ma con così poche forze a disposizione fu fermato a 35 miglia dalla città. L'unica speranza per la 6ª Armata consisteva ora nell'evadere per raggiungere Manstein e gli 800 camion di rifornimenti che aveva con sé, ma Paulus esitò ancora una volta. L'opportunità fu persa e il destino della 6ª Armata fu segnato.

La fine

All'interno della sacca, gli uomini cominciarono a morire di fame, migliaia di feriti furono lasciati senza cure e l'Armata Rossa attaccò senza sosta. Alla fine di gennaio, la sacca fu divisa in due mini sacche e Paulus chiese a Hitler il permesso di arrendersi. Il dittatore nazista rifiutò, promuovendo invece Paulus a feldmaresciallo e aspettandosi che si suicidasse piuttosto che capitolare. Paulus si oppose.

La mattina di domenica 31 gennaio 1943, un ultimo messaggio fu trasmesso via radio da Stalingrado: "I russi sono alla porta. Ci stiamo preparando a distruggere la radio". Paulus andò docilmente in prigionia, anche se i suoi uomini, esausti, cominciarono ad alzare le mani intorno a lui.

Le conseguenze

I sovietici si stupirono di prendere 91.000 prigionieri alla fine della battaglia, facendoli marciare verso campi mal preparati nelle steppe, dove più della metà morì per malattie e maltrattamenti entro la primavera. Solo nel 1955 i patetici sopravvissuti furono rimpatriati nella Germania occidentale. Solo 5.000 erano ancora vivi per rivedere la loro patria. Come disse il giovane ufficiale di stato maggiore Karl Schwarzdichiarò: "La 6a Armata... era morta".

Jonathan Trigg si è laureato con lode in Storia e ha prestato servizio nell'esercito britannico. Ha scritto molto sulla Seconda Guerra Mondiale e collabora regolarmente come esperto a programmi televisivi, riviste (History of War, All About History e The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) e podcast (ww2podcast.com, History Hack e History Hit). I suoi libri precedenti includono Morte sul Don: la distruzione degli alleati tedeschi sul fronte orientale (candidato al Premio Pushkin per la storia) e il best seller Lo Sbarco attraverso gli occhi dei tedeschi .