Operacja Barbarossa nie powiodła się, roztrzaskała się w śniegu u bram Moskwy. Tak więc w 1942 roku, w upale kolejnego rosyjskiego lata, Hitler próbował ponownie pokonać Związek Radziecki, tym razem rzucając ponad 1,5 miliona ludzi, 1500 panzerów i tyle samo samolotów na południowy front Armii Czerwonej, by dotrzeć do odległych pól naftowych Kaukazu. Nie wspomniano o Stalingradzie -miasto nad rzeką Wołgą.

Ale, co dziwne, to właśnie to miasto miało stać się punktem centralnym całej kampanii Wehrmachtu w tym roku. Dotarta przez 6. Armię w połowie sierpnia 1942 roku, niemiecki dowódca - Friedrich Paulus - nieudolnie walczył w krwawej bitwie, która przez jego własnych oszołomionych i przerażonych ludzi została nazwana Rattenkrieg - wojną szczurów.

Gdy w połowie listopada spadły pierwsze zimowe śniegi, Armia Czerwona kontratakowała i w ciągu kilku dni otoczyła 6. Armię. Niewiele ponad dwa miesiące później 91 000 wygłodzonych i wyczerpanych Niemców wyciągnęło się z bunkrów i trafiło do sowieckiej niewoli. Zaledwie 5 000 z nich miało jeszcze kiedykolwiek zobaczyć swoją ojczyznę.

Sprawa niebieska: niemiecka ofensywa

Niemiecka letnia ofensywa w Związku Radzieckim o kryptonimie Case Blue w 1942 roku była ogromnym przedsięwzięciem. Wehrmacht skoncentrował większość swoich najlepszych formacji i większość dostępnego uzbrojenia i samolotów, aby zadać Armii Czerwonej cios młotem, zagarniając dla siebie jej ropę naftową i zapewniając nazistowskim Niemcom zasoby gospodarcze do walki i wygrania wojny światowej. Rozpoczęta 28 czerwca ofensywa Niemców była onajpierw oszałamiający sukces, jak ogłosił Hans Heinz Rehfeldt: "Przebiliśmy się... Jak okiem sięgnąć posuwaliśmy się naprzód!".

Posuwanie się piechoty i pancerzy Waffen-SS, lato 1942 r.

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Podczas gdy siły główne posuwały się na południowy wschód w głąb Kaukazu, 6 Armia - licząca ponad 250 000 ludzi największa armia Wehrmachtu - kierowała się na wschód w stronę Wołgi, a jej zadaniem była ochrona zagrożonej flanki sił głównych. Jeden z jej członków, Wilhelm Hoffmann, napisał w swoim dzienniku, że "wkrótce dotrzemy do Wołgi, zajmiemy Stalingrad i wtedy wojna się skończy".

Cel Stalingrad

Przemysłowe miasto Stalingrad, wspomniane tylko przelotnie w oryginalnej dyrektywie Case Blue, zostało teraz wyznaczone jako cel 6. Armii. Rozciągający się na ponad 20 mil z północy na południe, ale szeroki na mniej niż trzy mile w najszerszym miejscu, Stalingrad przylegał do zachodniego brzegu Wołgi i był broniony przez 62. Armię Armii Czerwonej.

Friedrich Paulus - dowódca 6 Armii - poprowadził swoich ludzi na wschód przez bezkresny step, docierając w końcu 16 sierpnia na obrzeża miasta. Próba zdobycia miasta pospiesznym atakiem nie powiodła się, a zamiast tego Niemcy zdecydowali się na metodyczną operację wspartą masowymi bombardowaniami lotniczymi, które obróciły w gruzy znaczną część miasta. Radziecki generał Andriej Jeremenko wspominał: "Stalingrad...Zalany morzem ognia i cuchnących dymów". Ale mimo to Sowieci stawiali opór.

Elewator zbożowy, Kurgan i fabryki

W panoramie miasta dominował szereg ogromnych fabryk na północy i ogromny betonowy elewator zbożowy na południu, oddzielony starożytnym wzgórzem stworzonym przez człowieka, Kurganem Mamajewa. Walki o te cechy trwały tygodniami, jak gorzko opisał młody niemiecki oficer: "Walczyliśmy przez piętnaście dni o jeden dom... Front to korytarz między wypalonymi pokojami".

Paulus przybywa do południowej Rosji, styczeń 1942 r.

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Paulus bez cienia subtelności wprowadzał do ataku dywizję za dywizją, coraz bardziej zdenerwowany, gdy jego straty rosły w zastraszającym tempie. Sowiecka 62 Armia, dowodzona teraz przez Wasilija Czujkowa - nazywanego przez swoich ludzi "Kamieniem" - uparcie walczyła, sprawiając, że "każdy Niemiec czuł, że żyje pod kagańcem rosyjskiego działa".

Ostatecznie 22 września padł kompleks wind, a 6 dni później Mamajew Kurgan. Potem przyszła kolej na północne fabryki. Po raz kolejny Niemcy polegali na przytłaczającej sile ognia i niekończących się szturmach, aby wygrać dzień; na przykład zakłady metalurgiczne Czerwony Październik były atakowane nie mniej niż 117 razy. Straty wśród wyczerpanych jednostek niemieckich były oszałamiające, ponieważWilli Kreiser zauważył: "Prawie nikogo z ludzi z plutonów wyprzedzających nie widziano już żywego".

Rattenkrieg

Podczas gdy Niemcy powoli posuwali się naprzód, Sowieci dostosowywali się do sytuacji, tworząc "akademie walki ulicznej", w których świeże oddziały były szkolone w nowej taktyce. Coraz więcej sowieckich żołnierzy było uzbrojonych w pistolety maszynowe, takie jak słynny PPsH-41, a setki snajperów zostało rozmieszczonych, aby strzelać do nieostrożnych niemieckich żołnierzy, gdy ci palili papierosa lub przynosili jedzenie dla swoich towarzyszy.

Zniszczone miasto stało się sprzymierzeńcem Sowietów, jego góry gruzu i poskręcanych dźwigarów tworzyły idealne pozycje obronne, nawet jeśli ograniczały zdolność Niemców do manewrowania i używania ich broni. Jak przyznał wtedy Rolf Grams, "to była bitwa człowieka z człowiekiem".

W końcu, 30 października, ostatnie ruiny fabryki padły w ręce Niemców. Ludzie Czukowa posiadali teraz tylko mały skrawek ziemi na samym brzegu Wołgi.

Operacja "Uranus": liczniki Armii Czerwonej

W obliczu nieuchronnej klęski, Sowieci odwrócili losy niemieckich napastników w dniu 19 listopada. Przy padającym śniegu Armia Czerwona rozpoczęła śmiertelną kontrofensywę przeciwko Rumunom z 3. i 4. Armii, ustawionym na stepach po obu stronach 6. Armii. Rumuni walczyli dzielnie, ale brak ciężkiej broni szybko dał o sobie znać i zostali zmuszeni do ucieczki przedTrzy dni później dwa sowieckie szczypce spotkały się pod Kałachem: 6 Armia została otoczona.

Radzieckie oddziały szturmowe w bitwie, 1942 r.

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Transport lotniczy

Goering - szef Luftwaffe - upierał się, że jego ludzie mogą zaopatrywać 6. Armię drogą powietrzną, a Hitler, z Paulusem siedzącym z założonymi rękami, zgodził się na to. Transport lotniczy okazał się katastrofą. Zatrważająca pogoda często unieruchamiała samoloty transportowe na wiele dni, podczas gdy wciąż nacierająca Armia Czerwona zajmowała lotnisko za lotniskiem, spychając Niemców coraz dalej od oblężonej 6. Armii. Ledwieminimalne 300 ton zaopatrzenia potrzebnego 6 Armii dziennie udało się osiągnąć tylko kilkanaście razy w ciągu następnych dwóch miesięcy.

Kieszonkowiec

Początkowo jedzenie nie stanowiło problemu, ponieważ dziesiątki tysięcy koni pociągowych zostały zabite i wrzucone do garnka, ale paliwo i amunicja wkrótce stały się krytycznie niskie, a pancerze były unieruchomione, a obrońcy kazali strzelać do Sowietów tylko wtedy, gdy byli bezpośrednio atakowani.

Tysiące rannych rozpaczliwie starało się o miejsce w odlatującym samolocie transportowym, wielu z nich zginęło w śniegu czekając na lotnisku w Pitomniku. Andreas Engel był jednym z tych szczęśliwców: "Moja rana nie była dobrze opatrzona, ale miałem szczęście zapewnić sobie miejsce, nawet gdy załoga musiała grozić tłumowi bronią, aby zapobiec szturmowi maszyny".

Wichura zimowa: próba odsieczy nieudana

Erich von Manstein - jeden z najlepszych generałów Wehrmachtu - miał za zadanie odciążyć Stalingrad, ale przy tak niewielkich siłach, jakimi dysponował, został zatrzymany 35 mil od miasta. Jedyną nadzieją dla 6. Armii było teraz przedostanie się do Mansteina i 800 ciężarówek z zaopatrzeniem, które miał ze sobą, ale Paulus po raz kolejny się wahał. Szansa została zaprzepaszczona, a los 6. Armii przypieczętowany.

Koniec

Wewnątrz kieszeni ludzie zaczęli umierać z głodu. Tysiące rannych pozostawiono bez opieki, a Armia Czerwona atakowała nieustannie. Pod koniec stycznia kieszeń została podzielona na dwie mini kieszenie i Paulus poprosił Hitlera o pozwolenie na poddanie się. Nazistowski dyktator odmówił, awansując Paulusa na marszałka polowego i oczekując, że raczej popełni on samobójstwo, niż skapituluje. Paulus nie zgodził się.

Rankiem w niedzielę 31 stycznia 1943 r. ze Stalingradu nadano przez radio ostatnią wiadomość: "Rosjanie są u drzwi. Przygotowujemy się do zniszczenia radia" Paulus potulnie poszedł do niewoli, nawet gdy jego wyczerpani ludzie zaczęli podnosić wokół niego ręce.

Aftermath

Sowieci ze zdumieniem wzięli pod koniec bitwy 91.000 jeńców i wysłali ich do źle przygotowanych obozów na stepie, gdzie ponad połowa zmarła z powodu chorób i złego traktowania do wiosny. Dopiero w 1955 roku żałosnych ocalałych repatriowano do Niemiec Zachodnich. Tylko 5.000 żyło jeszcze, aby zobaczyć swoją ojczyznę. Jak powiedział młody oficer sztabowy Karl Schwarzoświadczył; "6 Armia... była martwa".

Jonathan Trigg ukończył z wyróżnieniem studia historyczne i służył w armii brytyjskiej. Jest autorem wielu publikacji na temat II wojny światowej i stałym współpracownikiem programów telewizyjnych, magazynów (History of War, All About History i The Armourer), radia (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) i podcastów (ww2podcast.com, History Hack i History Hit). Jego poprzednie książki to m.in. Śmierć nad Donem: zniszczenie niemieckich sojuszników na froncie wschodnim (nominowana do Nagrody Puszkina w dziedzinie historii) oraz bestsellerowa D-Day oczami Niemców .