Operasie Barbarossa het misluk, verpletter in die sneeu by die poorte van Moskou. Dus, in 1942, in die hitte van nog 'n Russiese somer, sou Hitler weer probeer om die Sowjetunie te verslaan, hierdie keer deur meer as 1,5 miljoen man, 1500 panzers en dieselfde aantal vliegtuie na die Rooi Leër se suidelike front te gooi om die verafgeleë olievelde van die Kaukasus. Geen melding is gemaak van Stalingrad – die stad aan die rivier die Volga nie.

Maar, vreemd genoeg, was dit juis daardie stad wat daardie jaar die fokuspunt van die Wehrmacht se hele veldtog sou word. Die Duitse bevelvoerder – Friedrich Paulus – wat in die middel van Augustus 1942 deur die 6de leër bereik is, sou op ’n onbehoorlike wyse ’n maalende stryd van bloedige uitputting voer wat die bynaam Rattenkrieg – Rats war – sou kry deur sy eie verwarde en verskrikte manne.

Terwyl die eerste wintersneeu in die middel van November geval het, het die Rooi Leër teenaanval gedoen en binne 'n kwessie van dae die 6de Leër omsingel. Net meer as twee maande later het 91 000 uitgehongerde en uitgeputte Duitsers uit hul bunkers en in Sowjet-gevangenskap gestrompel. Skaars 5 000 sal ooit weer hul tuisland sien.

Case Blue: die Duitse offensief

Gekodeernaam Case Blue, die 1942 Duitse someroffensief in die Sowjetunie was 'n reuseonderneming. Die Wehrmacht het die meerderheid van sy beste formasies en die meeste van sy beskikbare wapenrusting en vliegtuie gekonsentreer om 'n hamerslag op die Rooi Leër te laat kom, sy olie vir homself beslag gelê en Nazi-Duitsland van die ekonomiese hulpbronne voorsien om 'n wêreldoorlog te veg en te wen. Die Duitsers, wat op 28 Junie van stapel gestuur is, was aanvanklik verbasend suksesvol, soos Hans Heinz Rehfeldt verkondig het: “Ons het deurgebreek... So ver as wat die oog kan sien, het ons gevorder!”

Waffen- SS-infanterie en pantser vorder, somer 1942

Beeldkrediet: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Terwyl die hoofmag suidoos die Kaukasus ingery het, het die 6de Leër – met meer as 250 000 man sterk die grootste leër in die Wehrmacht – direk ooswaarts na die Wolga-rivier op pad, met sy taak om die hoofmag se kwesbare flank te beskerm. Een van sy lede, Wilhelm Hoffmann, het in sy dagboek geskryf dat “ons binnekort die Wolga sal bereik, Stalingrad inneem en dan sal die oorlog verby wees.”

Objektief Stalingrad

Slegs genoem in Deur die oorspronklike Case Blue-direktief te slaag, is die industriële stad Stalingrad nou aangewys as die 6de Leër se bestemming. Stalingrad, wat meer as 20 myl van noord na suid gestrek het, maar minder as drie myl breed op sy breedste, het aan die Wolga se westelike oewer vasgeklou en is deur die Rooi Leër se 62ste Leër verdedig.

FriedrichPaulus – die 6de Leër se bevelvoerder – het sy manskappe ooswaarts oor die eindelose steppe gelei, en uiteindelik op 16 Augustus die buitewyke van die stad bereik. 'n Poging om die stad met 'n haastige aanval te neem, het misluk en in plaas daarvan het die Duitsers gekies vir 'n metodiese operasie ondersteun deur massiewe lugbombardement wat 'n groot deel van die stad in puin gegooi het. Die Sowjet-generaal Andrei Yeremenko het onthou: "Stalingrad ... Oorstroom met 'n see van vuur en skerp dampe." Maar steeds het die Sowjette weerstand gebied.

Die graanhyser, die Kurgan en die fabrieke

Die stad se skyline is oorheers deur 'n aantal ontsaglike fabrieke in die noorde en 'n groot betongraanhyser in die suide , geskei deur 'n ou mensgemaakte heuwel, die Mamayev Kurgan. Die bakleiery vir hierdie kenmerke het vir weke aangehou, soos 'n jong Duitse offisier bitterlik beskryf het: "Ons het vyftien dae lank geveg vir 'n enkele huis ... Die voorkant is 'n gang tussen uitgebrande kamers."

Paulus arriveer in suidelike Rusland, Januarie 1942

Beeldkrediet: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Met geen sweempie van subtiliteit nie, het Paulus verdeling na verdeling in die aanval gevoed, toenemend geïrriteerd namate sy verliese kommerwekkend toegeneem het. Die Sowjet 62ste Leër, nou gelei deur Vasily Chuikov – met die bynaam 'die Klip' deur sy manne – het hardnekkig voortgeveg, wat "elke Duitser laat voel hy leef onder die snuit van'n Russiese geweer.”

Uiteindelik, op 22 September, het die hysbakkompleks geval, en 6 dae later is dit gevolg deur die Mamayev Kurgan. Toe was dit die beurt van die noordelike fabrieke. Weereens het die Duitsers staatgemaak op oorweldigende vuurkrag en eindelose aanslae om die dag te wen; die Red October-metaalwerke is byvoorbeeld nie minder nie as 117 keer aangeval. Ongevalle onder die uitgeputte Duitse eenhede was verbysterend toe Willi Kreiser opgemerk het: “Baliks enige van die manne in die opmars-peletons is ooit weer lewend gesien.”

Rattenkrieg

Selfs terwyl die Duitsers stadig aan hulle geslaan het. pad vorentoe het die Sowjets aangepas en 'straatgevegakademies' gevorm waar vars troepe in nuwe taktiek geskool is. Al hoe meer Sowjet-soldate was gewapen met masjiengewere soos die bekende PPsH-41, en honderde skerpskutters is ontplooi om onoplettende Duitse soldate te skiet terwyl hulle 'n sigaret rook of kos vir hul kamerade opbring.

Die verwoeste stad het die Sowjetse bondgenoot geword, sy berge puin en gedraaide balke het ideale verdedigingsposisies gevorm, selfs al het hulle die Duitsers se vermoë om te maneuver of hul wapenrusting te gebruik, beperk. Soos Rolf Grams destyds erken het, “Dit was ’n stryd van man teen man.”

Uiteindelik, op 30 Oktober, het die laaste van die fabrieksruïnes vir die Duitsers geval. Chuikov se manne het nou net 'n klein stukkie grond op die oewer van die Wolga gehou.

Operation Uranus: the RedWeermagtellers

Met ’n nederlaag wat oënskynlik onvermydelik was, het die Sowjets op 19 November die tafel vir hul Duitse aanvallers omgedraai. Met sneeu wat neerdwarrel, het die Rooi Leër 'n dodelike teenoffensief geloods teen die Roemeniërs van die 3de en 4de leërs wat op die steppe weerskante van die 6de leër geposisioneer was. Die Roemeniërs het dapper geveg, maar hul gebrek aan swaar wapens het gou vertel en hulle is gedwing om voor die oprukkende Sowjets te vlug. Drie dae later ontmoet die twee Sowjet-tange by Kalach: die 6de Leër is omsingel.

Sowjet-aanvalstroepe in geveg, 1942

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC -BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Die lugbrug

Goering – die hoof van die Luftwaffe – het daarop aangedring dat sy manskappe die 6de Leër per lug kon voorsien, en, met Paulus wat op sy hande sit, het Hitler ingestem. Die daaropvolgende lugbrug was 'n ramp. Afgryslike weer het die vervoervliegtuie dikwels dae lank gegrond, selfs terwyl die steeds voortgaande Rooi Leër vliegveld ná vliegveld oorval het, en die Duitsers steeds verder weggedruk het van die beleërde 6de Leër. Die minimum 300 ton voorrade wat die 6de Leër per dag benodig, is slegs 'n dosyn keer oor die volgende twee maande behaal.

The Pocket

Binne die Stalingrad-sak het die lewe gou helse geword vir die gewone Duitse soldate. Aanvanklik was kos nie 'n probleem soos die weermag se tienduisende trekperde nieis geslag en in die pot gesit, maar brandstof en ammunisie was gou kritiek laag, met panzers onbeweeglik en die verdedigers aangesê om net op die Sowjets te vuur as hulle onder direkte aanval was.

Duisende gewonde mans het desperaat probeer om kry plek op die uitgaande vervoervliegtuig, net vir baie om te sterf in die sneeu wat op die Pitomnik-vliegveld wag. Andreas Engel was een van die gelukkiges: “My wond is nie behoorlik behandel nie, maar ek het die groot geluk gehad om plek te verseker, selfs al moes die bemanning die skare met gewere dreig om te keer dat die masjien bestorm word.”

Winterstorm: die noodlenigingspoging misluk

Erich von Manstein – een van die Wehrmacht se beste generaals – het die taak gehad om Stalingrad te onthef, maar met so min magte wat tot hom beskikking was, is hy 'n prikkelende 35 myl van die stad. Die 6de Leër se enigste hoop was nou om uit te breek om Manstein en die 800 vragmotors voorrade wat hy by hom gehad het te bereik, maar Paulus het weereens geweier. Die geleentheid het verlore gegaan en die 6de Leër se lot is verseël.

Die einde

Binne die Sak het mans begin sterf van die honger. Duisende gewondes is onversorg gelaat, en die Rooi Leër het meedoënloos aangeval. Teen die einde van Januarie is die Pocket in twee mini-sakke verdeel en Paulus het Hitler vir toestemming gevra om oor te gee. Die Nazi-diktator het geweier, maar eerder Paulus tot veldmaarskalk bevorder en verwag dat hy selfmoord sou pleegeerder as om te kapituleer. Paulus het gebulder.

Op die oggend van Sondag 31 Januarie 1943 is 'n laaste boodskap uit Stalingrad uitgestuur: “Die Russe is by die deur. Ons maak gereed om die radio te vernietig.” Paulus het gedwee in ballingskap gegaan, selfs toe sy uitgeputte manne hul hande om hom begin opsteek het.

Nasleep

Die Sowjets was verbaas om 91 000 gevangenes aan die einde van die geveg te neem en hulle weg te marsjeer na swak voorbereide kampe op die steppe waar meer as die helfte teen die lente aan siekte en mishandeling gesterf het. Dit was eers in 1955 dat die patetiese oorlewendes na Wes-Duitsland gerepatrieer is. Slegs 5 000 het nog gelewe om weer hul vaderland te sien. Soos die jong stafoffisier Karl Schwarz verklaar het; “Die 6de leër... was dood.”

Jonathan Trigg het 'n honneursgraad in Geskiedenis en het in die Britse leër gedien. Hy het baie oor die Tweede Wêreldoorlog geskryf en is 'n gereelde kundige bydraer tot TV-programme, tydskrifte (History of War, All About History en The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) en podcasts (ww2podcast.com , History Hack en History Hit). Sy vorige boeke sluit in Death on the Don: The Destruction of Germany's Allies on the Eastern Front (genomineer vir die Pushkin-prys vir geskiedenis) en die topverkoper D-Day Through German Eyes .