Operacija Barbarossa nije uspjela, razbijena u snijegu kod sama kapija Moskve. Tako će 1942. godine, u vrelini još jednog ruskog ljeta, Hitler još jednom pokušati da porazi Sovjetski Savez, ovog puta bacivši preko 1,5 miliona ljudi, 1500 tenkova i isto toliko aviona na južni front Crvene armije da bi stigao do daleka naftna polja Kavkaza. Nije se spominjao Staljingrad – grad na rijeci Volgi.

Ali, bizarno, upravo je taj grad te godine postao žarište cijele kampanje Wehrmachta. Uhvaćen od strane 6. armije sredinom avgusta 1942. godine, nemački komandant – Friedrich Paulus – vodio bi nespremnu bitku krvavog iscrpljivanja koja će dobiti nadimak Rattenkrieg – Rat pacova – od strane njegovih sopstvenih zbunjenih i užasnutih ljudi.

Kada su sredinom novembra pali prvi zimski snegovi, Crvena armija je izvršila kontranapad i za nekoliko dana opkolila 6. armiju. Nešto više od dva mjeseca kasnije, 91.000 izgladnjelih i iscrpljenih Nijemaca izašlo je iz svojih bunkera u sovjetsko zarobljeništvo. Jedva 5.000 će ikada više vidjeti svoju domovinu.

Plavi slučaj: Njemačka ofanziva

Kodnog naziva Case Blue, njemačka ljetna ofanziva 1942. u Sovjetskom Savezu bila je ogromnapoduhvat. Wehrmacht je koncentrisao većinu svojih najboljih formacija i većinu svog raspoloživog oklopa i aviona kako bi zadao udarac čekićem na Crvenu armiju, zauzevši za sebe naftu i obezbijedivši nacističkoj Njemačkoj ekonomske resurse za borbu i pobjedu u globalnom ratu. Pokrenuti 28. juna, Nijemci su u početku bili zapanjujuće uspješni, kao što je Hans Heinz Rehfeldt izjavio: „Probili smo se... Koliko nam oko seže, napredovali smo!“

Waffen- SS pešadija i oklop napredovanje, ljeto 1942

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, preko Wikimedia Commons

Dok su se glavne snage kretale na jugoistok u Kavkaz, 6. armija – sa preko 250.000 ljudi najveća vojska u Wehrmachtu – krenula je direktno na istok prema rijeci Volgi, a njen zadatak je bio da zaštiti ranjivi bok glavne snage. Jedan od njegovih članova, Wilhelm Hoffmann, napisao je u svom dnevniku da ćemo “uskoro stići do Volge, zauzeti Staljingrad i tada će rat biti gotov.”

Cilj Staljingrad

Spominje se samo u U skladu sa originalnom direktivom Case Blue, industrijski grad Staljingrad je sada određen kao odredište 6. armije. Protežući se više od 20 milja od sjevera prema jugu, ali manje od tri milje širok u svom najširem dijelu, Staljingrad se držao uz zapadnu obalu Volge i branila ga je 62. armija Crvene armije.

FriedrichPaulus – komandant 6. armije – poveo je svoje ljude na istok preko beskrajne stepe, da bi konačno stigao do predgrađa grada 16. avgusta. Pokušaj da zauzmu grad ishitrenim napadom nije uspio i umjesto toga, Nijemci su se odlučili za metodičnu operaciju podržanu masivnim zračnim bombardiranjem koje je veliki dio grada pretvorilo u ruševine. Sovjetski general Andrej Jeremenko se prisećao: „Staljingrad... preplavljen morem vatre i jedkih isparenja“. Ali Sovjeti su se ipak odupirali.

Elevator, Kurgan i fabrike

Gradskim obrisom dominirao je niz ogromnih fabrika na severu i ogroman betonski elevator na jugu , odvojen od drevnog brda koje je napravio čovjek, Mamajev kurgan. Borba za ove karakteristike je trajala nedeljama, kao što je jedan mladi nemački oficir gorko opisao: „Petnaest dana smo se borili za jednu kuću... Front je hodnik između izgorelih soba.“

Paulus stiže u južnu Rusiju, januar 1942.

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, preko Wikimedia Common

Bez nagoveštaja suptilnosti, Paulus je ubacivao podjelu za podjelom u napad, sve više ogorčen kako su njegovi gubici zabrinjavajuće rasli. Sovjetska 62. armija, koju je sada predvodio Vasilij Čujkov – kojeg su njegovi ljudi prozvali „Kamen“ – tvrdoglavo se borila, čineći da se „svaki Nijemac osjeća da živi pod njuškomruski pištolj.”

Na kraju, 22. septembra, kompleks liftova je pao, a 6 dana kasnije ga je pratio Mamajev Kurgan. Onda su na red došle severne fabrike. Nemci su se ponovo oslanjali na ogromnu vatrenu moć i beskrajne napade da bi pobedili; metaloprerađivačka kuća Crveni oktobar, na primjer, napadnuta je najmanje 117 puta. Žrtve među iscrpljenim njemačkim jedinicama bile su zapanjujuće dok je Willi Kreiser primijetio: „Teško da je iko od ljudi u prethodnim vodovima ikada više viđen živ.“

Rattenkrieg

Čak i dok su Nijemci polako tukli svoje Napred, Sovjeti su se prilagodili, formirajući 'akademije za ulične borbe' u kojima su se svježe trupe školovale za nove taktike. Sve više i više sovjetskih vojnika bilo je naoružano automatima kao što je čuveni PPsH-41, a stotine snajperista su bile raspoređene da pucaju na neoprezne njemačke vojnike dok su pušili cigaretu ili donosili hranu za svoje drugove.

Devastirani grad postao saveznik Sovjeta, njegove planine ruševina i uvrnutih nosača formirali su idealne odbrambene položaje iako su ograničavali Nemcima mogućnost manevrisanja ili upotrebe oklopa. Kao što je Rolf Grams tada priznao, “Bila je to bitka čovjeka protiv čovjeka.”

Konačno, 30. oktobra, posljednje ruševine fabrike pale su u ruke Nijemaca. Čujkovljevi ljudi sada su držali samo mali komad zemlje na samim obalama Volge.

Operacija Uran: CrveniArmija se suprotstavlja

Sa porazom koji je naizgled bio neizbježan, Sovjeti su 19. novembra okrenuli sve protiv svojih njemačkih napadača. Sa snegom koji se kovitlao, Crvena armija je pokrenula smrtonosnu kontraofanzivu protiv Rumuna 3. i 4. armije pozicioniranih na stepama sa obe strane 6. armije. Rumuni su se hrabro borili, ali je njihov nedostatak teškog naoružanja ubrzo pokazao i bili su primorani da bježe ispred Sovjeta koji su napredovali. Tri dana kasnije dva sovjetska klešta su se sastala kod Kalača: 6. armija je bila opkoljena.

Sovjetske jurišne trupe u borbi, 1942

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC -BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , preko Wikimedia Commons

Vazdušni transport

Goering – šef Luftwaffea – insistirao je da njegovi ljudi mogu snabdjeti 6. armiju vazdušnim putem, i, dok je Paulus sedeo na rukama, Hitler se složio. Avio-prevoz koji je uslijedio bio je katastrofa. Užasno vrijeme često je danima prizemljivalo transportne avione, čak i dok je Crvena armija koja je još uvijek napredovala prelamala je aerodrom za aerodromom, gurajući Nemce sve dalje od opkoljene 6. armije. Minimum 300 tona zaliha potrebnih 6. armiji dnevno postignuto je samo desetak puta u naredna dva mjeseca.

Džep

Unutar Staljingradskog džepa život je ubrzo postao pakleni za obični nemački vojnici. Isprva, hrana nije predstavljala problem jer je vojska imala desetine hiljada teglećih konjasu zaklani i stavljeni u lonac, ali goriva i municije ubrzo je bilo kritično malo, a tenkovi su bili nepomični, a branioci su rekli da pucaju na Sovjete samo ako su pod direktnim napadom.

Hiljade ranjenih ljudi očajnički su pokušavali da dobiti mesto u odlaznom transportnom avionu, samo da mnogi poginu u snegu čekajući na aerodromu Pitomnik. Andreas Engel je bio jedan od srećnika: „Moja rana nije bila pravilno tretirana, ali sam imao veliku sreću da obezbedim mesto, iako je posada morala da zapreti masi oružjem kako bi zaustavila juriš na mašinu.”

Zimska oluja: pokušaj pomoći ne uspijeva

Erich von Manstein – jedan od najboljih generala Wehrmachta – imao je zadatak da razriješi Staljingrad, ali s tako malo raspoloživih snaga zaustavljen je na mučnih 35 milja od grad. Jedina nada 6. armije sada je bila u proboju da stigne do Mansteina i 800 kamiona sa zalihama koje je imao sa sobom, ali Paulus je još jednom posustao. Prilika je izgubljena i sudbina 6. armije je zapečaćena.

Kraj

Unutar džepa, ljudi su počeli da umiru od gladi. Hiljade ranjenih je ostalo nezbrinuto, a Crvena armija je nemilosrdno napadala. Do kraja januara, Džep je podeljen na dva mini džepa i Paulus je zatražio od Hitlera dozvolu da se preda. Nacistički diktator je to odbio, umjesto toga promovirao je Paulusa u feldmaršala i očekivao da će počiniti samoubistvonego da kapituliraju. Paulus je pokleknuo.

U nedelju 31. januara 1943. ujutro, poslednja poruka je poslana iz Staljingrada: „Rusi su pred vratima. Spremamo se da uništimo radio.” Paulus je krotko otišao u zarobljeništvo čak i kada su njegovi iscrpljeni ljudi počeli dizati ruke oko njega.

Nakon

Sovjeti su bili zaprepašteni što su na kraju bitke uzeli 91.000 zarobljenika, marširajući ih na loše pripremljeni logori u stepama gdje je više od polovine umrlo od bolesti i zlostavljanja do proljeća. Tek 1955. patetični preživjeli su vraćeni u Zapadnu Njemačku. Samo 5.000 je još bilo živih da još jednom vide svoju domovinu. Kao što je mladi štabni oficir Karl Schwarz izjavio; “Šesta armija... je bila mrtva.”

Jonathan Trigg ima diplomu iz istorije i služio je u britanskoj vojsci. Obimno je pisao o Drugom svjetskom ratu i stalni je stručni saradnik TV programa, časopisa (History of War, All About History i The Armourer), radija (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) i podcasta (ww2podcast.com , History Hack i History Hit). Njegove prethodne knjige uključuju Smrt na Donu: Uništavanje njemačkih saveznika na istočnom frontu (nominiranu za Puškinovu nagradu za historiju) i najprodavaniji Dan D kroz njemačke oči .