Operațiunea Barbarossa a eșuat, spulberată în zăpadă chiar la porțile Moscovei. Astfel, în 1942, în căldura unei alte veri rusești, Hitler va încerca să învingă din nou Uniunea Sovietică, de data aceasta aruncând peste 1,5 milioane de oameni, 1.500 de panzere și același număr de avioane pe frontul sudic al Armatei Roșii, pentru a ajunge la câmpurile petroliere îndepărtate din Caucaz. Nu s-a făcut nicio mențiune despre Stalingrad - orașuloraș pe râul Volga.

Dar, în mod bizar, tocmai acel oraș avea să devină punctul central al întregii campanii a Wehrmachtului din acel an. Ajunsă la Armata a 6-a la mijlocul lunii august 1942, comandantul german - Friedrich Paulus - avea să ducă o luptă ineptă de uzură sângeroasă, care avea să fie supranumită Rattenkrieg - războiul șobolanilor - de către proprii săi oameni dezorientați și îngroziți.

La mijlocul lunii noiembrie, când au căzut primele zăpezi de iarnă, Armata Roșie a contraatacat și, în câteva zile, a înconjurat Armata a 6-a. După doar două luni, 91.000 de germani înfometați și epuizați au ieșit din buncărele lor și au ajuns în captivitatea sovietică. Doar 5.000 dintre ei nu aveau să-și mai vadă vreodată patria.

Cazul albastru: ofensiva germană

Cu numele de cod Case Blue, ofensiva de vară a Germaniei din 1942 în Uniunea Sovietică a fost o întreprindere uriașă. Wehrmachtul a concentrat majoritatea celor mai bune formațiuni ale sale și majoritatea blindatelor și avioanelor disponibile pentru a da o lovitură de ciocan Armatei Roșii, acaparând pentru sine petrolul acesteia și oferind Germaniei naziste resursele economice necesare pentru a lupta și a câștiga un război global. Lansată pe 28 iunie, germanii au fost, laprima, cu un succes uluitor, după cum a proclamat Hans Heinz Rehfeldt: "Am pătruns... Cât vezi cu ochii, avansam!".

Infanteria și blindatele Waffen-SS avansează, vara anului 1942

Credit imagine: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

În timp ce forța principală se îndrepta spre sud-est în Caucaz, Armata a 6-a - cu o forță de peste 250.000 de oameni, cea mai mare armată din Wehrmacht - se îndrepta direct spre est, spre râul Volga, sarcina sa fiind aceea de a proteja flancul vulnerabil al forței principale. Unul dintre membrii săi, Wilhelm Hoffmann, a scris în jurnalul său că "vom ajunge în curând la Volga, vom cuceri Stalingradul și apoi războiul se va termina".

Obiectivul Stalingrad

Menționat doar în treacăt în directiva inițială a Casei Albastre, orașul industrial Stalingrad a fost desemnat acum ca destinație a Armatei a 6-a. Întinzându-se pe o distanță de peste 20 de mile de la nord la sud, dar cu o lățime mai mică de trei mile în partea cea mai largă, Stalingrad se agăța de malul vestic al Volgăi și era apărat de Armata 62 a Armatei Roșii.

Friedrich Paulus - comandantul Armatei a 6-a - și-a condus oamenii spre est prin stepa nesfârșită, ajungând în cele din urmă la periferia orașului pe 16 august. Încercarea de a cuceri orașul printr-un atac pripit a eșuat și, în schimb, germanii au optat pentru o operațiune metodică susținută de bombardamente aeriene masive care au transformat o mare parte din oraș în dărâmături. Generalul sovietic Andrei Ieremenko își amintea: "Stalingradul...Inundate cu o mare de foc și fumuri acre." Dar sovieticii au rezistat în continuare.

Elevatorul de cereale, Kurgan și fabricile

Linia orizontului orașului era dominată de o serie de fabrici imense în nord și de un uriaș elevator de cereale din beton în sud, separate de un deal antic construit de om, Mamayev Kurgan. Luptele pentru aceste caracteristici au durat săptămâni întregi, așa cum a descris cu amărăciune un tânăr ofițer german: "Ne-am luptat timp de cincisprezece zile pentru o singură casă... Frontul este un coridor între camere arse".

Sosirea lui Paulus în sudul Rusiei, ianuarie 1942

Credit imagine: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Fără nici o urmă de subtilitate, Paulus a introdus divizie după divizie în atac, din ce în ce mai exasperat pe măsură ce pierderile sale creșteau alarmant. Armata 62 sovietică, condusă acum de Vasili Chuikov - poreclit "Piatra" de către oamenii săi - a continuat să lupte cu încăpățânare, făcând "fiecare german să simtă că trăiește sub botul unui tun rusesc".

În cele din urmă, pe 22 septembrie, complexul de ascensoare a căzut, iar 6 zile mai târziu a fost urmat de Mamayev Kurgan. Apoi a venit rândul fabricilor din nord. Încă o dată, germanii s-au bazat pe o putere de foc copleșitoare și pe atacuri nesfârșite pentru a câștiga; uzina metalurgică Octombrie Roșu, de exemplu, a fost atacată de nu mai puțin de 117 ori. Pierderile în rândul unităților germane epuizate au fost uluitoare, deoareceWilli Kreiser a remarcat: "Aproape niciunul dintre oamenii din plutoanele de înaintare nu a mai fost văzut vreodată în viață".

Rattenkrieg

Chiar și în timp ce germanii își croiau încet drumul în față, sovieticii s-au adaptat, formând "academii de luptă de stradă", unde trupele proaspete erau instruite în noi tactici. Tot mai mulți soldați sovietici au fost înarmați cu mitraliere, cum ar fi celebrul PPsH-41, și sute de lunetiști au fost desfășurați pentru a împușca soldații germani neatenți în timp ce fumau o țigară sau aduceau mâncare pentru camarazii lor.

Orașul devastat a devenit aliatul sovieticilor, munții săi de moloz și grinzi contorsionate formând poziții defensive ideale, chiar dacă limitau capacitatea germanilor de a manevra sau de a-și folosi blindatele. După cum recunoștea Rolf Grams la vremea respectivă, "a fost o bătălie a omului împotriva omului".

În cele din urmă, la 30 octombrie, ultimele ruine ale fabricii au căzut în mâinile germanilor. Oamenii lui Chuikov nu mai dețineau decât o mică bucată de pământ pe malul Volgăi.

Operațiunea Uranus: Armata Roșie contracarează

Cu o înfrângere care părea inevitabilă, sovieticii au întors foaia în fața atacatorilor germani pe 19 noiembrie. În timp ce zăpada se învolbura, Armata Roșie a lansat o contraofensivă mortală împotriva românilor din Armatele a 3-a și a 4-a, poziționate în stepe de o parte și de alta a Armatei a 6-a. Românii au luptat cu curaj, dar lipsa armelor grele s-a văzut curând și au fost nevoiți să fugă în fațaTrei zile mai târziu, cele două clești sovietice s-au întâlnit la Kalach: Armata a 6-a a fost încercuită.

Trupe de asalt sovietice în luptă, 1942

Credit imagine: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Transportul aerian

Goering - șeful Luftwaffe - a insistat ca oamenii săi să poată aproviziona Armata a 6-a pe calea aerului și, în timp ce Paulus stătea cu mâinile în sân, Hitler a fost de acord. Transportul aerian care a urmat a fost un dezastru. Vremea execrabilă a ținut la sol avioanele de transport timp de mai multe zile, chiar dacă Armata Roșie, care încă avansa, a cucerit aerodrom după aerodrom, împingându-i pe germani tot mai departe de Armata a 6-a asediată.minimul de 300 de tone de provizii de care avea nevoie Armata a 6-a pe zi a fost atins doar de o duzină de ori în următoarele două luni.

Buzunar

În interiorul buzunarului Stalingradului, viața a devenit curând un infern pentru soldații germani obișnuiți. La început, hrana nu a fost o problemă, deoarece zecile de mii de cai de tracțiune ai armatei au fost sacrificați și puși în oală, dar combustibilul și muniția au ajuns curând la un nivel critic, panzerele fiind imobile, iar apărătorilor li s-a spus să tragă în sovietici doar dacă erau atacați direct.

Mii de răniți au încercat cu disperare să obțină un loc în avionul de transport care pleca, doar că mulți dintre ei au murit în zăpada care îi aștepta pe aerodromul Pitomnik. Andreas Engel a fost unul dintre cei norocoși: "Rana mea nu fusese tratată cum trebuie, dar am avut marele noroc de a obține un loc, chiar dacă echipajul a fost nevoit să amenințe mulțimea cu armele pentru a împiedica asaltul aparatului."

Furtuna de iarnă: încercarea de ajutorare eșuează

Erich von Manstein - unul dintre cei mai buni generali ai Wehrmacht-ului - a fost însărcinat cu eliberarea Stalingradului, dar, cu atât de puține forțe la dispoziție, a fost oprit la o distanță tentantă de 35 de mile de oraș. Singura speranță a Armatei a 6-a consta acum în a evada pentru a ajunge la Manstein și la cele 800 de camioane cu provizii pe care le avea cu el, dar Paulus a ezitat încă o dată. Oportunitatea a fost pierdută, iar soarta Armatei a 6-a a fost pecetluită.

Sfârșitul

În interiorul buzunarului, oamenii au început să moară de foame. Mii de răniți au fost lăsați fără îngrijiri, iar Armata Roșie a atacat fără încetare. La sfârșitul lunii ianuarie, buzunarul a fost împărțit în două mini-bucăți, iar Paulus i-a cerut lui Hitler permisiunea de a se preda. Dictatorul nazist a refuzat, promovându-l în schimb pe Paulus la funcția de mareșal și așteptând ca acesta să se sinucidă în loc să capituleze. Paulus a refuzat.

În dimineața zilei de duminică, 31 ianuarie 1943, un ultim mesaj a fost transmis prin radio din Stalingrad: "Rușii sunt la ușă. Ne pregătim să distrugem radioul." Paulus a intrat cu blândețe în captivitate, chiar dacă oamenii săi epuizați au început să ridice mâinile în jurul său.

Urmările

Sovieticii au fost uimiți să ia 91.000 de prizonieri la sfârșitul bătăliei, trimițându-i în lagăre prost pregătite în stepe, unde mai mult de jumătate au murit de boli și rele tratamente până în primăvară. Abia în 1955, pateticii supraviețuitori au fost repatriați în Germania de Vest. Doar 5.000 au mai rămas în viață pentru a-și revedea patria. După cum spunea tânărul ofițer de stat major Karl Schwarza declarat: "Armata a 6-a... era moartă."

Jonathan Trigg este licențiat în istorie și a servit în armata britanică. A scris pe larg despre cel de-al Doilea Război Mondial și este un expert care contribuie în mod regulat la emisiuni TV, reviste (History of War, All About History și The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) și podcast-uri (ww2podcast.com, History Hack și History Hit). Printre cărțile sale anterioare se numără Moarte pe Don: Distrugerea aliaților Germaniei pe Frontul de Est (nominalizat la Premiul Pușkin pentru istorie) și best-seller-ul Ziua Z prin ochii germanilor .