L'opération Barbarossa a échoué, brisée dans la neige aux portes de Moscou. Ainsi, en 1942, dans la chaleur d'un autre été russe, Hitler allait tenter de vaincre l'Union soviétique une fois de plus, cette fois en lançant plus de 1,5 million d'hommes, 1 500 panzers et autant d'avions sur le front sud de l'Armée rouge pour atteindre les lointains champs pétrolifères du Caucase. Aucune mention n'a été faite de Stalingrad - l'opération de l'Armée rouge.ville sur la Volga.

Atteint par la 6e armée au milieu du mois d'août 1942, le commandant allemand Friedrich Paulus a livré une bataille d'usure sanglante qui a été surnommée Rattenkrieg - la guerre des rats - par ses propres hommes déconcertés et horrifiés.

Alors que les premières neiges hivernales tombent à la mi-novembre, l'Armée rouge contre-attaque et, en quelques jours, encercle la 6e Armée. Un peu plus de deux mois plus tard, 91 000 Allemands affamés et épuisés sortent de leurs bunkers et sont emprisonnés par les Soviétiques. 5 000 d'entre eux à peine reverront leur patrie.

Cas Bleu : l'offensive allemande

Sous le nom de code Case Blue, l'offensive allemande de l'été 1942 en Union soviétique a été une entreprise gigantesque. La Wehrmacht a concentré la majorité de ses meilleures formations et la plupart de ses blindés et avions disponibles pour asséner un coup de marteau à l'Armée rouge, s'emparer de son pétrole et fournir à l'Allemagne nazie les ressources économiques nécessaires pour mener et gagner une guerre globale. Lancée le 28 juin, les Allemands étaient, àd'abord, un succès éclatant, comme l'a proclamé Hans Heinz Rehfeldt : "Nous avions percé... À perte de vue, nous avancions !"

Avancée de l'infanterie et des blindés de la Waffen-SS, été 1942

Crédit image : Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Alors que la force principale se dirigeait vers le sud-est dans le Caucase, la 6e Armée - forte de plus de 250 000 hommes, la plus grande armée de la Wehrmacht - se dirigeait directement vers l'est en direction de la Volga, sa mission étant de protéger le flanc vulnérable de la force principale. L'un de ses membres, Wilhelm Hoffmann, écrivait dans son journal que "nous atteindrons bientôt la Volga, prendrons Stalingrad et la guerre sera alors terminée".

Objectif Stalingrad

Mentionnée seulement en passant dans la directive initiale du Case Blue, la ville industrielle de Stalingrad était désormais désignée comme la destination de la 6e Armée. S'étendant sur plus de 20 miles du nord au sud, mais sur moins de trois miles dans sa plus grande largeur, Stalingrad s'accrochait à la rive ouest de la Volga et était défendue par la 62e Armée de l'Armée rouge.

Friedrich Paulus - le commandant de la 6e armée - a conduit ses hommes vers l'est, à travers la steppe sans fin, pour finalement atteindre les faubourgs de la ville le 16 août. La tentative de prendre la ville par une attaque précipitée a échoué et, au lieu de cela, les Allemands ont opté pour une opération méthodique soutenue par un bombardement aérien massif qui a transformé une grande partie de la ville en décombres. Le général soviétique Andrei Yeremenko a rappelé que "Stalingrad...submergés par une mer de feu et de fumées âcres." Mais les Soviétiques ont quand même résisté.

L'élévateur à grain, le Kurgan et les usines

La ligne d'horizon de la ville était dominée par un certain nombre d'immenses usines au nord et un énorme élévateur à grains en béton au sud, séparés par une ancienne colline artificielle, le Mamayev Kurgan. Les combats pour ces éléments se sont poursuivis pendant des semaines, comme le décrivait amèrement un jeune officier allemand : "Nous avons combattu pendant quinze jours pour une seule maison... Le front est un couloir entre des pièces incendiées."

Paulus arrivant dans le sud de la Russie, janvier 1942

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La 62e armée soviétique, désormais dirigée par Vasily Chuikov - surnommé "la pierre" par ses hommes - se bat avec obstination, donnant à "chaque Allemand l'impression de vivre sous la gueule d'un canon russe".

Finalement, le 22 septembre, le complexe d'ascenseurs est tombé, suivi 6 jours plus tard par le Mamayev Kurgan. Puis ce fut le tour des usines du nord. Une fois de plus, les Allemands se sont appuyés sur une puissance de feu écrasante et des assauts incessants pour remporter la victoire ; l'usine métallurgique Octobre Rouge, par exemple, a été attaquée pas moins de 117 fois. Les pertes parmi les unités allemandes épuisées étaient stupéfiantes, comme en témoignent les chiffres suivantsWilli Kreiser a remarqué que "presque aucun des hommes des pelotons d'avance n'a été revu vivant."

Rattenkrieg

Alors même que les Allemands progressent lentement, les Soviétiques s'adaptent, formant des "académies de combat de rue" où les troupes fraîches sont formées aux nouvelles tactiques. De plus en plus de soldats soviétiques sont armés de mitraillettes comme la célèbre PPsH-41, et des centaines de tireurs d'élite sont déployés pour abattre les soldats allemands imprudents lorsqu'ils fument une cigarette ou apportent de la nourriture à leurs camarades.

La ville dévastée devient l'alliée des Soviétiques, ses montagnes de gravats et de poutres tordues formant des positions défensives idéales tout en limitant la capacité des Allemands à manœuvrer ou à utiliser leurs blindages. Comme l'admet Rolf Grams à l'époque, "c'était une bataille d'homme contre homme".

Finalement, le 30 octobre, les dernières ruines de l'usine tombent aux mains des Allemands. Les hommes de Tchouïkov ne tiennent plus qu'un minuscule bout de terrain sur les rives mêmes de la Volga.

Opération Uranus : l'Armée rouge contre-attaque

Alors que la défaite semblait inévitable, les Soviétiques ont retourné la situation contre leurs attaquants allemands le 19 novembre. Sous une pluie de neige, l'Armée rouge a lancé une contre-offensive meurtrière contre les Roumains des 3e et 4e armées positionnés dans les steppes de part et d'autre de la 6e armée. Les Roumains se sont battus avec courage, mais leur manque d'armes lourdes les a rapidement fait fuir devant les troupes de la 6e armée.Trois jours plus tard, les deux tenailles soviétiques se rencontrent à Kalach : la 6e armée est encerclée.

Troupes d'assaut soviétiques au combat, 1942

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Le pont aérien

Goering, le chef de la Luftwaffe, insiste sur le fait que ses hommes pourraient approvisionner la 6e armée par voie aérienne et, Paulus restant les bras croisés, Hitler accepte. Le pont aérien qui s'ensuit est un désastre. Des conditions météorologiques épouvantables immobilisent souvent les avions de transport pendant des jours, tandis que l'Armée rouge, qui progresse toujours, envahit terrain d'aviation sur terrain d'aviation, repoussant les Allemands toujours plus loin de la 6e armée en difficulté.Le minimum de 300 tonnes d'approvisionnement par jour nécessaire à la 6e Armée n'a été atteint qu'une douzaine de fois au cours des deux mois suivants.

La poche

Dans la poche de Stalingrad, la vie devient rapidement infernale pour les simples soldats allemands. Au début, la nourriture n'est pas un problème car les dizaines de milliers de chevaux de trait de l'armée sont abattus et mis dans la marmite, mais le carburant et les munitions sont bientôt en quantité critique, les panzers sont immobiles et les défenseurs ont pour consigne de ne tirer sur les Soviétiques que s'ils sont directement attaqués.

Des milliers de blessés ont désespérément essayé d'obtenir une place dans l'avion de transport en partance, mais beaucoup sont morts dans la neige en attendant sur l'aérodrome de Pitomnik. Andreas Engel a été l'un des plus chanceux : "Ma blessure n'avait pas été traitée correctement, mais j'ai eu la chance d'obtenir une place, même si l'équipage a dû menacer la foule avec des fusils pour empêcher l'assaut de l'appareil".

Tempête d'hiver : la tentative de secours échoue

Erich von Manstein - l'un des meilleurs généraux de la Wehrmacht - a été chargé de soulager Stalingrad, mais avec si peu de forces à sa disposition, il a été arrêté à 35 miles de la ville. Le seul espoir de la 6ème armée est maintenant d'atteindre Manstein et les 800 camions de ravitaillement qu'il a avec lui, mais Paulus tergiverse encore une fois. L'opportunité est perdue et le destin de la 6ème armée est scellé.

La fin

À l'intérieur de la poche, les hommes commencent à mourir de faim, des milliers de blessés ne sont pas soignés et l'Armée rouge attaque sans relâche. À la fin du mois de janvier, la poche est divisée en deux mini-poches et Paulus demande à Hitler la permission de se rendre. Le dictateur nazi refuse, promouvant Paulus au rang de maréchal et s'attendant à ce qu'il se suicide plutôt que de capituler. Paulus refuse.

Au matin du dimanche 31 janvier 1943, un dernier message est transmis par radio depuis Stalingrad : "Les Russes sont à la porte, nous nous préparons à détruire la radio". Paulus se rend docilement en captivité alors que ses hommes épuisés commencent à lever les mains autour de lui.

Aftermath

Les Soviétiques ont été stupéfaits de faire 91 000 prisonniers à la fin de la bataille, les faisant marcher vers des camps mal préparés dans les steppes où plus de la moitié d'entre eux sont morts de maladie et de mauvais traitements au printemps. Ce n'est qu'en 1955 que les survivants pathétiques ont été rapatriés en Allemagne de l'Ouest. 5 000 seulement étaient encore en vie pour revoir leur patrie. Comme le jeune officier d'état-major Karl Schwarza déclaré : "La 6e Armée... était morte."

Jonathan Trigg est titulaire d'un diplôme d'histoire avec mention et a servi dans l'armée britannique. Il a beaucoup écrit sur la Seconde Guerre mondiale et contribue régulièrement, en tant qu'expert, à des programmes télévisés, des magazines (History of War, All About History et The Armourer), des émissions de radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) et des podcasts (ww2podcast.com, History Hack et History Hit). Parmi ses précédents ouvrages, on peut citer La mort sur le Don : la destruction des alliés de l'Allemagne sur le front oriental (nominé pour le prix Pouchkine d'histoire) et le best-seller Le Jour J vu par les Allemands .