A operación Barbarroxa fracasou, esnaquizada pola neve en as mesmas portas de Moscova. Así, en 1942, no calor doutro verán ruso, Hitler tentaría derrotar unha vez máis á Unión Soviética, esta vez lanzando máis de 1,5 millóns de homes, 1500 panzers e o mesmo número de avións na fronte sur do Exército Vermello para chegar ao campos petrolíferos afastados do Cáucaso. Non se fixo mención de Stalingrado, a cidade do río Volga.

Pero, curiosamente, foi esa mesma cidade a que se convertería no punto focal de toda a campaña da Wehrmacht ese ano. Chegado polo 6.º Exército a mediados de agosto de 1942, o comandante alemán - Friedrich Paulus - libraría ineptamente unha batalla de desgaste sanguento que sería alcumada Rattenkrieg - Guerra de Ratas - polos seus propios homes desconcertados e horrorizados.

Ao caer as primeiras neves de inverno a mediados de novembro, o Exército Vermello contraatacou e en cuestión de días rodeou o 6o Exército. Pouco máis de dous meses despois, 91.000 alemáns mortos de fame e esgotados saíron tropezando dos seus búnkers e entraron en catividade soviética. Apenas 5.000 volverían ver a súa terra natal.

Case Blue: a ofensiva alemá

Denominada en código Case Blue, a ofensiva alemá de verán de 1942 na Unión Soviética foi un granempresa. A Wehrmacht concentrou a maioría das súas mellores formacións e a maior parte das súas armaduras e avións dispoñibles para dar un golpe de martelo ao Exército Vermello, apoderándose do seu petróleo e proporcionando á Alemaña nazi os recursos económicos para loitar e gañar unha guerra global. Lanzado o 28 de xuño, os alemáns tiveron, nun principio, un éxito abraiante, como proclamou Hans Heinz Rehfeldt: "Abriramos... Ata onde a vista pode ver, estabamos avanzando!"

Waffen- Avanzando a infantería e a armadura das SS, verán de 1942

Crédito da imaxe: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, vía Wikimedia Commons

A medida que a forza principal dirixía cara ao sueste cara ao Cáucaso, o 6.º Exército, con máis de 250.000 homes, o exército máis grande da Wehrmacht, dirixiuse directamente ao leste cara ao río Volga, co seu traballo para protexer o flanco vulnerable da forza principal. Un dos seus membros, Wilhelm Hoffmann, escribiu no seu diario que "pronto chegaremos ao Volga, tomaremos Stalingrado e despois a guerra rematará".

Obxectivo Stalingrado

Só mencionado en Aprobando a directiva orixinal de Case Blue, a cidade industrial de Stalingrado foi designada agora como destino do 6º Exército. Estendéndose máis de 20 millas de norte a sur, pero con menos de tres millas de ancho no seu máis amplo, Stalingrado aferrouse á beira occidental do Volga e foi defendido polo 62º Exército do Exército Vermello.

Friedrich.Paulus, o comandante do 6º Exército, levou aos seus homes cara ao leste a través da estepa interminable, chegando finalmente aos arredores da cidade o 16 de agosto. Un intento de tomar a cidade cun ataque precipitado fracasou e, en cambio, os alemáns optaron por unha operación metódica apoiada nun bombardeo aéreo masivo que converteu gran parte da cidade en cascallos. O xeneral soviético Andrei Yeremenko recordou: "Stalingrad... inundado cun mar de lume e fumes acres". Pero aínda así os soviéticos resistiron.

O elevador de grans, o Kurgan e as fábricas

O horizonte da cidade estaba dominado por unha serie de inmensas fábricas no norte e un enorme elevador de grans de formigón no sur. , separados por un antigo outeiro artificial, o Mamayev Kurgan. A loita por estas características continuou durante semanas, como describiu amargamente un mozo oficial alemán: "Loitamos durante quince días por unha única casa... A fronte é un corredor entre cuartos calcinados".

Paulus chegando ao sur de Rusia, xaneiro de 1942

Crédito da imaxe: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE, vía Wikimedia Commons

Sen indicio de sutileza, Paulus alimentou división tras división no ataque, cada vez máis exasperado a medida que as súas perdas aumentaban de forma alarmante. O 62.º Exército soviético, agora dirixido por Vasily Chuikov -alcumado 'a Pedra' polos seus homes- continuou a loitar teimudamente, facendo que "todos os alemáns sintan que viven baixo o fociño deun arma rusa.”

Finalmente, o 22 de setembro, o complexo de ascensores caeu, e 6 días despois foi seguido polo Mamayev Kurgan. Despois foi a quenda das fábricas do norte. Unha vez máis os alemáns confiaron nunha potencia de fogo esmagadora e asaltos interminables para gañar o día; a obra de metal Outubro Vermello, por exemplo, foi atacada nada menos que 117 veces. As baixas entre as esgotadas unidades alemás foron asombrosas cando Willi Kreiser comentou: "Apenas ningún dos homes dos pelotóns avanzados se viu de novo con vida". No camiño adiante, os soviéticos adaptáronse, formando "academias de loita na rúa" onde as tropas novas foron educadas en novas tácticas. Cada vez máis soldados soviéticos estaban armados con metralletas como o famoso PPsH-41, e centos de francotiradores foron despregados para disparar aos incautos soldados alemáns mentres fumaban un cigarro ou traían comida para os seus compañeiros.

A cidade devastada. converteuse en aliado dos soviéticos, as súas montañas de cascallos e vigas retorcidas formando posicións defensivas ideais aínda que restrinxiron a capacidade dos alemáns para manobrar ou usar a súa armadura. Como Rolf Grams admitiu nese momento, "Foi unha batalla de home contra home".

Finalmente, o 30 de outubro, as últimas ruínas da fábrica caeron en mans dos alemáns. Os homes de Chuikov agora só tiñan unha pequena parcela de terra nas propias beiras do Volga.

Operación Urano: o Vermello.Contraataques do exército

Coa derrota aparentemente inevitable, os soviéticos deron a volta aos seus atacantes alemáns o 19 de novembro. Coa neve arremuiando, o Exército Vermello lanzou unha contraofensiva mortal contra os romaneses do 3º e 4º Exércitos situados nas estepas a cada lado do 6º Exército. Os romaneses loitaron con valentía, pero a súa falta de armas pesadas pronto deuse conta e víronse obrigados a fuxir diante dos soviéticos que avanzaban. Tres días despois as dúas pinzas soviéticas reuníronse en Kalach: o 6.º Exército foi cercado.

Trupas de asalto soviéticas na batalla, 1942

Crédito da imaxe: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC -BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

O puente aéreo

Goering –o xefe da Luftwaffe– insistiu en que os seus homes podían abastecer ao 6o Exército por vía aérea, e, con Paulus sentado nas súas mans, Hitler aceptou. O transporte aéreo posterior foi un desastre. O tempo espantoso adoitaba aterrar os avións de transporte durante días, aínda que o Exército Vermello que aínda avanzaba invadía campos de aviación tras campos de aviación, afastando aos alemáns cada vez máis do asediado 6º Exército. O mínimo de 300 toneladas de subministracións que necesitaba o 6º Exército ao día só se conseguiu unha ducia de veces durante os dous meses seguintes.

O peto

Dentro do peto de Stalingrado a vida pronto se tornou infernal para os soldados alemáns comúns. Ao principio, a comida non era un problema como as decenas de miles de cabalos de tiro do exércitoforon sacrificados e colocados na pota, pero o combustible e as municións quedaron moi baixos moi pronto, cos panzers inmóbiles e os defensores dixéronlles só disparar contra os soviéticos se estaban baixo ataque directo.

Miles de feridos intentaron desesperadamente disparar contra os soviéticos. conseguir un lugar no avión de transporte de ida, só para que moitos morran na neve esperando no aeródromo de Pitomnik. Andreas Engel foi un dos afortunados: "A miña ferida non fora tratada correctamente, pero tiven a gran fortuna de asegurarme un lugar, aínda que a tripulación tivo que ameazar a multitude con armas para evitar que a máquina fose asaltada".

Tempestade de inverno: o intento de socorro fracasa

Erich von Manstein, un dos mellores xenerais da Wehrmacht, encargouse de aliviar a Stalingrado, pero con tan poucas forzas dispoñibles, foi detido a 35 millas de distancia. a cidade. A única esperanza do 6.º Exército estaba agora en ir para chegar a Manstein e os 800 camións de subministracións que tiña con el, pero Paulus vacilou unha vez máis. Perdeuse a oportunidade e selou o destino do 6.º Exército.

O final

Dentro do peto, os homes comezaron a morrer de fame. Miles de feridos quedaron desatendidos e o Exército Vermello atacou sen descanso. A finais de xaneiro, o Peto dividiuse en dous mini-petos e Paulus pediu permiso a Hitler para renderse. O ditador nazi negouse, en cambio promoveu a Paulus a mariscal de campo e agardaba que se suicidase.en lugar de capitular. Paulus reclamou.

Na mañá do domingo 31 de xaneiro de 1943, unha mensaxe final foi enviada por radio desde Stalingrado: “Os rusos están na porta. Estamos preparándonos para destruír a radio". Paulus entrou mansamente en cativerio, aínda que os seus homes esgotados comezaron a erguer as mans ao seu redor. campamentos mal preparados nas estepas onde máis da metade morreron por enfermidades e malos tratos na primavera. Non foi ata 1955 cando os patéticos superviventes foron repatriados a Alemaña Occidental. Só 5.000 aínda estaban vivos para ver a súa terra unha vez máis. Como declarou o novo oficial Karl Schwarz; "O 6º Exército... estaba morto".

Jonathan Trigg é licenciado en Historia e serviu no exército británico. Escribiu moito sobre a Segunda Guerra Mundial e é un experto colaborador habitual de programas de televisión, revistas (History of War, All About History e The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) e podcasts (ww2podcast.com). , History Hack e History Hit). Os seus libros anteriores inclúen Death on the Don: The Destruction of Germany's Allies on the Eastern Front (nominado ao Premio Pushkin de Historia) e o máis vendido D-Day Through German Eyes . .