Venivano sempre di notte, scendendo in picchiata sui loro bersagli terrorizzati sotto la copertura delle tenebre. Erano chiamate Streghe della Notte ed erano molto efficaci in quello che facevano, anche se le imbarcazioni di legno da cui attaccavano erano molto più primitive di qualsiasi cosa appartenesse al loro nemico.

Chi erano queste Streghe della Notte? Erano i membri del 588° reggimento di bombardieri dell'Unione Sovietica, composto da sole donne, che tormentava i nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale.

La missione principale del gruppo era quella di infastidire e spaventare i nazisti bombardando gli obiettivi nemici di notte, cosa che fece con un tale successo che i tedeschi li soprannominarono "Nachthexen", le streghe della notte.

Sebbene queste "streghe" non volassero realmente su manici di scopa, i biplani Polikarpov PO-2 su cui volavano non erano molto meglio. Questi antiquati biplani erano fatti di legno ed erano terribilmente lenti.

Irina Sebrova ha volato 1.008 sortite in guerra, più di ogni altro membro del reggimento.

Genesi

Le prime donne a diventare Streghe Notturne lo fecero in risposta a un appello lanciato da Radio Mosca nel 1941, in cui si annunciava che il paese - che aveva già subito devastanti perdite di personale ed equipaggiamento militare a causa dei nazisti - era:

"alla ricerca di donne che volevano essere piloti da combattimento proprio come gli uomini".

Le donne, per lo più ventenni, arrivarono da tutta l'Unione Sovietica nella speranza di essere selezionate per aiutare il loro Paese a sconfiggere la minaccia nazista. Non solo i piloti del 588° Reggimento erano tutte donne, ma anche i meccanici e i caricatori di bombe.

Esistevano anche altri due reggimenti dell'Unione Sovietica, meno famosi, composti da sole donne: il 586° reggimento dell'aviazione da caccia e il 587° reggimento dell'aviazione da bombardamento.

Un bombardiere leggero Petlyakov Pe-2 di fabbricazione sovietica, l'aereo pilotato dal 587° reggimento dell'aviazione da bombardamento.

Storia operativa

Nel 1942, 3 aerei del 588° decollarono per la prima missione del reggimento. Sebbene le Streghe della Notte perdessero sfortunatamente un aereo quella notte, ebbero successo nella loro missione di bombardare il quartier generale di una divisione tedesca.

Da quel momento in poi, le Night Witches volarono per oltre 24.000 sortite, completando a volte anche 15-18 missioni in una notte. Il 588° sganciò anche circa 3.000 tonnellate di bombe.

23 delle Streghe della Notte sarebbero state insignite della medaglia di Eroe dell'Unione Sovietica e alcune di loro avrebbero ricevuto anche l'Ordine della Bandiera Rossa. 30 di queste donne coraggiose furono uccise in azione.

Sebbene gli aerei PO-2 pilotati da queste donne fossero molto lenti, con una velocità massima di circa 94 miglia orarie, erano molto manovrabili, il che consentiva loro di eludere i più veloci, ma meno agili, aerei da caccia tedeschi.

Un Polikarpov Po-2, il tipo di velivolo utilizzato dal reggimento. Credit: Douzeff / Commons.

I vecchi aerei PO-2 in legno avevano anche una copertura in tela che li rendeva leggermente meno visibili ai radar, e il calore creato dal piccolo motore spesso passava inosservato ai dispositivi di rilevamento a infrarossi del nemico.

Tattica

Le Streghe della Notte erano abili piloti che, se necessario, potevano far volare i loro aerei abbastanza bassi da essere nascosti dalle siepi.

Questi talentuosi piloti a volte spegnevano i motori mentre si avvicinavano a un bersaglio nel buio per un attacco silenzioso ma letale, sganciando bombe sull'ignaro nemico prima che potesse reagire e riavviando poi i motori per fuggire.

Un'altra tattica utilizzata dalle Streghe della Notte era quella di inviare due aerei per attirare l'attenzione dei tedeschi, che avrebbero poi puntato i loro riflettori e la contraerea contro i biplani.

L'Alto Comando tedesco, frustrato, iniziò a offrire una Croce di Ferro a tutti i piloti che fossero riusciti ad abbattere un Night Witch.

La maggior parte delle persone direbbe che ci vogliono le palle per far volare un aereo così antiquato e lento come un PO-2 in combattimento più e più volte, soprattutto quando l'aereo torna spesso con i buchi dei proiettili. Beh, quelle persone ovviamente si sbagliano. Ci vuole più che le palle, ci vuole una Strega della Notte.