La grande nave da guerra di Enrico VIII, la Mary Rose, fu scoperta nel 1971 e recuperata nel 1982 in uno dei più complessi progetti di recupero marittimo della storia.

L'identificazione dei corpi e il completamento di una ricostruzione riveduta hanno prodotto nuove informazioni cruciali sull'equipaggio della nave e sulla vita marinara dei Tudor.

Identificazione dei corpi

Da tempo si sapeva che gli uomini erano ai "posti d'azione" negli ultimi istanti prima di annegare, ma tra le nuove scoperte c'è la consapevolezza che alcuni erano "deckmen" dell'equipaggio, il che spiega perché si trovavano sui ponti inferiori.

Sebbene fossero perlopiù ventenni, le loro condizioni di salute erano talmente precarie che non era loro richiesto di arrampicarsi sulle sartie: soffrivano di artrite, mal di schiena e altre patologie, eppure hanno continuato a lavorare.

I resti dello scafo della Mary Rose: si possono distinguere chiaramente tutti i livelli del ponte, compresi i piccoli resti del ponte di poppa (Credit: Mary Rose Trust).

Gli scheletri dei cuochi giacevano accanto ai due forni nella stiva e nella mensa appena identificata sul ponte superiore.

Gli artiglieri erano uomini grandi e muscolosi, i cui resti giacevano accanto ai loro cannoni sul ponte principale.

I soldati con le loro armi militari si trovavano sul ponte superiore dei cannoni sotto il castello di poppa, in attesa di abbordare la nave nemica.

Quelli che mancavano all'appello erano probabilmente i sopravvissuti, gli "uomini di punta" che godevano di migliore salute perché dovevano regolare le vele e scagliare frecce e cannoni sul nemico.

Il capitano e il commissario di bordo

Ritratto di George Carew di Hans Holbein, 1545 circa (Credit: Public domain).

Sorprendentemente, tra le macerie del castello di poppa crollato potrebbe essere stato rinvenuto anche lo scheletro di Sir George Carew, viceammiraglio responsabile dello squadrone settentrionale di navi da guerra della flotta inglese e capitano della Mary Rose.

È stato scavato il corpo di un uomo che indossava un costume di seta con bottoni rossi; le leggi sull'abbigliamento allora prevedevano che solo le famiglie nobili potessero indossare questo tipo di abbigliamento.

Un giorno potrebbe essere identificato confrontando il suo DNA con quello della moderna famiglia Carew - un po' come fu identificato Riccardo III quando il suo scheletro fu trovato a Leicester.

Una decina di anni fa, si pensava che il commissario di bordo appartenesse a uno scheletro trovato sul ponte di coperta appena sotto la linea di galleggiamento, vicino ad alcune monete d'oro e d'argento.

Tuttavia, i ricercatori sono rimasti perplessi per le sue pessime condizioni di salute e per il fatto che fosse circondato da una serie di attrezzi da falegnameria.

Oggi si ritiene che fosse un carpentiere messo lì in un posto di combattimento per riparare i fori dei colpi nemici sulla linea di galleggiamento dello scafo, come si faceva nelle navi da guerra successive.

Si pensa che le monete d'oro siano state originariamente conservate in una cassa di legno insieme ai beni personali, quindi dovevano essere denaro privato.

Battaglia del Solent

Queste nuove scoperte contribuiscono a dimostrare che il Lord Ammiraglio Lisle, Sir John Dudley, controllava strettamente l'intera flotta inglese contro il nemico molto più grande, composto da oltre 300 navi.

Gli uomini posizionati nelle postazioni d'azione sulla Mary Rose mostrano l'attenta disciplina che portò i francesi a tornare a casa giorni dopo, incapaci di impadronirsi dell'Isola di Wight come contropartita per la restituzione di Boulogne, che Enrico aveva catturato nel 1544.

Incisione di Cowdray raffigurante la Battaglia del Solent, con al centro l'albero maestro e l'albero di trinchetto della Mary Rose, recentemente affondata; corpi, detriti e sartiame galleggiano in acqua e gli uomini sono aggrappati alle cime di combattimento, 1778 (Credit: James Basire).

Lisle attaccò quindi il porto francese di Treport per punizione, massacrando molti dei suoi abitanti innocenti.

Comprensibilmente, i francesi pensarono di aver affondato la Mary Rose a causa di un colpo di cannone, ma i resoconti inglesi contemporanei mostrano che invece una forte raffica di vento l'aveva fatta sbandare, tanto da farla affondare attraverso le bocche da fuoco aperte.

Le "moderne tabelle di marea dell'Ammiragliato" e le lettere contemporanee ci permettono di collocare l'evento intorno alle 19:00.

Un ponte in più

Soprattutto, gli scheletri dimostrano che la nave doveva avere un ponte in più, la cui assenza nella ricostruzione di 10 anni fa ha creato enormi problemi, poiché non c'era abbastanza spazio per accogliere tutti.

L'esistenza di un ponte aggiuntivo ora corrisponde esattamente all'unica immagine contemporanea della nave e dimostra che l'imbarcazione era molto più instabile di quanto si pensasse.

Questa instabilità può anche essere meglio quantificata, dato che ora possiamo ricostruire le dimensioni approssimative dei suoi 4 alberi e dei "pennoni" orizzontali su di essi a cui erano appese le vele - anche se mancavano.

I maestri d'ascia che l'hanno ricostruita hanno utilizzato proporzioni basate sulla forma dello scafo, che corrisponde esattamente al diametro dell'albero maestro, le cui dimensioni sono note grazie al suo alloggiamento sul fondo della nave.

Errori di modifica

Sicuramente sono stati commessi degli errori nel convertire la Mary Rose, intorno al 1536, dalla sua costruzione originaria del 1512, quando aveva in dotazione armi che uccidevano solo uomini.

Fu dotata di pesanti cannoni spacca-navi, il cui peso aggiuntivo ne riduceva la stabilità e che, sommati ai suoi alti castelli, dimostravano che un forte vento poteva facilmente farla sbandare.

Eppure, una lettera, probabilmente del 1545, dimostra che Enrico VIII voleva mettere ancora più cannoni nella nave, anche se questo l'avrebbe resa ancora più pesante.

Avendo finanziato la sua costruzione con la vendita dei monasteri, il re era onnipotente e nessuno era disposto a dissentire.

Comprensibilmente, non fu avviata alcuna inchiesta sulla sua perdita, poiché ciò avrebbe implicato Henry come l'uomo che aveva affondato la Mary Rose.

L'introduzione del galeone

La HMS Victory nella "Battaglia di Trafalgar" di J. M. W. Turner, 1822 (Credit: National Maritime Museum).

Henry morì poco dopo l'affondamento della Mary Rose, quando ci si rese conto che era necessario un nuovo tipo di nave da guerra stabile per trasportare cannoni pesanti.

La risposta fu il galeone: la sua forma snella e i suoi bassi castelli resero possibili lunghi viaggi oceanici, come quello di Francis Drake negli anni '70 del XV secolo, e permisero all'Inghilterra di respingere l'Armada spagnola quando tentò un'invasione nel 1588.

Opportunamente, la HMS Victory - conservata nel molo accanto alla Mary Rose - è essenzialmente un galeone del 1800 circa. Queste due navi riflettono quindi la storia iniziale della Royal Navy permanente.

È significativo che si trovino a poca distanza dalle moderne navi da guerra del cantiere di Portsmouth, che trasportano le più recenti armi da guerra: missili che possono colpire un bersaglio a centinaia di chilometri di distanza.

Il dottor Peter Marsden è l'archeologo e storico professionista che ha guidato le ricerche sulla nave Mary Rose e sulla sua storia per il Mary Rose Trust. È l'autore del nuovo libro sulle ultime scoperte, 1545: Who sank the Mary Rose? di Seaforth Publishing.