Nei primi tempi, il servizio nelle legioni romane e nella marina imperiale romana era sempre volontario. Gli antichi capi riconoscevano che gli uomini che si arruolavano avevano maggiori probabilità di rivelarsi affidabili.

Solo in periodi che possiamo definire di emergenza si ricorreva alla coscrizione.

Questi uomini d'arme romani dovevano essere innanzitutto abili nell'uso delle armi, ma avevano anche la funzione di artigiani e dovevano assicurarsi che tutto ciò che serviva alla legione fosse sempre pronto e mobile.

Leva dell'esercito, particolare del rilievo scolpito sull'altare di Domizio Ahenobarbo, 122-115 a.C.

Da scalpellini a guardiani di animali sacrificali

Oltre a saper combattere, la maggior parte dei soldati fungeva anche da abile artigiano. Questi antichi artigiani coprivano una vasta gamma di competenze: dagli scalpellini, ai falegnami e agli idraulici, ai costruttori di strade, di artiglieria e di ponti, per citarne solo alcuni.

Naturalmente dovevano anche occuparsi delle loro armi e armature, mantenendo non solo le armi a mano, ma anche una serie di dispositivi di artiglieria.

In tutto l'Impero romano, gli accampamenti legionari ospitarono gruppi di architetti e ingegneri altamente qualificati, che idealmente speravano che le loro capacità li avrebbero condotti a una prospera carriera nella vita civile, una volta terminato il servizio nella legione.

Vennero conservati grandi volumi di documenti con tutti gli ordini giornalieri che dovevano essere impartiti e, non da ultimo, i dettagli della retribuzione di ogni artigiano in servizio. Questa amministrazione decideva quali legionari ricevevano pagamenti extra, in virtù delle loro preziose competenze.

Manutenzione delle armi

Gli artigiani dei soldati dell'antica Roma dovevano possedere una notevole conoscenza quando si trattava di curare e riparare le numerose armi che richiedevano attenzione. I fabbri erano di primaria importanza, insieme ad altri mestieri del metallo.

Anche gli abili carpentieri e coloro che lavoravano con le corde erano molto ricercati. Tutte queste abilità erano necessarie per preparare armi romane iconiche come il Carraballista : un'arma d'artiglieria mobile e montata che i soldati potevano collocare su un carro e un telaio di legno (due soldati addestrati la manovravano). Quest'arma divenne uno dei pezzi d'artiglieria standard distribuiti tra le legioni.

Tutte le strade portano a...

La costruzione di una strada sulla Colonna Traiana a Roma. Immagine: CristianChirita / Commons.

Forse l'eredità più duratura degli ingegneri romani è stata la costruzione di strade. Furono i Romani a costruire e sviluppare le strade principali che a loro volta spianarono (letteralmente) la strada allo sviluppo urbano.

Dal punto di vista militare, le strade e le autostrade hanno svolto un ruolo molto importante per gli spostamenti dell'esercito; anche dal punto di vista commerciale, sono diventate autostrade popolari per il trasporto di merci e il commercio.

Gli ingegneri romani erano incaricati della manutenzione di queste autostrade: dovevano prestare grande attenzione ai materiali utilizzati e assicurarsi che le pendenze consentissero all'acqua di drenare efficacemente dalle superfici.

Mantenendo le strade ben tenute, il soldato romano poteva percorrere 25 miglia in un giorno. In effetti, quando Roma era al suo apice, c'erano un totale di 29 grandi strade militari che si irradiavano dalla Città Eterna.

Ponti

Un'altra grande invenzione degli ingegneri romani fu il ponte di barche.

Quando Giulio Cesare volle attraversare il Reno con le sue legioni, decise di costruire un ponte di legno. Questa manovra militare colse le tribù tedesche impreparate e, dopo aver mostrato alle tribù tedesche ciò che i suoi ingegneri erano in grado di fare, si ritirò e fece smantellare questo ponte di pontoni.

Ponte sul Reno di Cesare, di John Soane (1814).

Si sa anche che i Romani costruivano ponti facendo legare strettamente tra loro imbarcazioni a vela di legno, sulle quali poi ponevano assi di legno per consentire alle truppe di attraversare l'acqua.

Possiamo guardare indietro nel tempo e ammirare gli antichi ingegneri romani, altamente addestrati non solo alle esercitazioni e alle manovre immediate per il campo di battaglia, ma anche alle loro incredibili capacità ingegneristiche e alle loro innovazioni, che hanno svolto un ruolo cruciale nel portare avanti le nuove scoperte, sia nella tecnologia che nelle scienze dei materiali.

Veterano dell'esercito britannico, John Richardson è il fondatore della Roman Living History Society, "The Antonine Guard". The Romans and The Antonine Wall of Scotland è il suo primo libro ed è stato pubblicato il 26 settembre 2019 da Lulu Self-Publishing.