En los primeros tiempos, el servicio en las legiones romanas y en la armada imperial romana era siempre voluntario. Los antiguos dirigentes reconocían que los hombres que se incorporaban al servicio tenían más probabilidades de resultar fiables.

Sólo se recurría al servicio militar obligatorio en situaciones de emergencia.

Estos hombres de armas romanos debían ser diestros en el uso de las armas en primer lugar, pero también servían como artesanos. Debían asegurarse de que todo lo que la legión necesitaba permaneciera listo y móvil.

Leva del ejército, detalle del relieve esculpido en el altar de Domicio Ahenobarbo, 122-115 a.C.

De canteros a cuidadores de animales de sacrificio

Además de combatir, la mayoría de los soldados también eran artesanos. Estos antiguos artesanos abarcaban una amplia gama de oficios: desde canteros, carpinteros y fontaneros hasta constructores de carreteras, artilleros y constructores de puentes, por mencionar sólo algunos.

Por supuesto, también tenían que ocuparse de sus armas y armaduras, manteniendo no sólo sus armas de mano, sino también una serie de dispositivos de artillería.

En todo el Imperio Romano, los campamentos legionarios se convirtieron en el hogar de grupos de arquitectos e ingenieros altamente cualificados. Idealmente, estos hombres esperaban que sus habilidades les condujeran a una próspera carrera en la vida civil, una vez concluido su servicio en la legión.

Se conservaban grandes volúmenes de papeles con todas las órdenes diarias que debían emitirse y, no menos importante, los detalles de la paga de cada artesano en activo. Esta administración decidía qué legionarios recibían pagos extra, debido a sus valiosas habilidades.

Mantenimiento de las armas

Los artesanos de la soldadesca de la antigua Roma debían poseer conocimientos considerables a la hora de cuidar y reparar las numerosas armas que necesitaban atención. Los herreros tenían una importancia primordial, junto con otros oficios del metal.

Los carpinteros y los artesanos de la cuerda también estaban muy solicitados. Todas estas habilidades eran necesarias para preparar armas romanas emblemáticas como el Carraballista Arma de artillería móvil, montada, que los soldados podían colocar sobre un carro y un armazón de madera (dos soldados entrenados tripulaban esta arma). Esta arma se convirtió en una de las piezas de artillería estándar distribuidas entre las legiones.

Todos los caminos conducen a...

Construcción de una carretera en la Columna Trajana de Roma. Crédito de la imagen: CristianChirita / Commons.

Quizá el legado más perdurable de los ingenieros romanos sea la construcción de carreteras. Fueron los romanos quienes construyeron y desarrollaron las grandes vías que, a su vez, allanaron (literalmente) el camino al desarrollo urbano.

Militarmente, los caminos y las carreteras desempeñaron un papel muy importante para el movimiento del ejército; comercialmente también, se convirtieron en populares autopistas para el transporte de mercancías y el comercio.

Los ingenieros romanos se encargaban del mantenimiento de estas calzadas: velaban por que se mantuvieran en buen estado de conservación. Debían prestar gran atención a los materiales empleados y también asegurarse de que las pendientes permitieran una evacuación eficaz del agua de las superficies.

En efecto, cuando Roma estaba en su apogeo, había un total de 29 grandes calzadas militares que partían de la Ciudad Eterna.

Puentes

Otro gran invento de los ingenieros romanos fue el puente de pontones.

Cuando Julio César quiso cruzar el Rin con sus legiones, decidió construir un puente de madera. Esta maniobra militar pilló desprevenidos a los germanos y, tras mostrarles lo que podían hacer sus ingenieros, se retiró e hizo desmantelar este puente de pontones.

Puente del Rin del César, de John Soane (1814).

También se sabe que los romanos construían puentes atando fuertemente entre sí embarcaciones de vela de madera, sobre cuyas cubiertas colocaban tablones de madera para que las tropas pudieran cruzar sobre el agua.

Podemos echar la vista atrás en el tiempo y admirar a aquellos antiguos ingenieros romanos, altamente entrenados no sólo en los ejercicios y maniobras inmediatas para el campo de batalla, sino también en sus increíbles habilidades e innovaciones de ingeniería. Desempeñaron un papel crucial en el impulso de nuevos descubrimientos, tanto en tecnología como en ciencias de los materiales.

Veterano del Ejército Británico John Richardson es el fundador de la Sociedad Romana de Historia Viviente, "La Guardia Antonina". Los romanos y La Muralla Antonina de Escocia es su primer libro y fue publicado el 26 de septiembre de 2019, por Lulu Self-Publishing .