El gran buque de guerra de Enrique VIII, el Mary Rose, fue descubierto en 1971 e izado en 1982 en uno de los proyectos de salvamento marítimo más complejos de la historia.

La identificación de los cuerpos y la realización de una reconstrucción revisada han aportado nueva información crucial sobre la dotación del barco y la vida marinera de los Tudor.

Identificación de los cadáveres

Desde hace tiempo se sabe que los hombres se encontraban en "puestos de acción" en los momentos finales antes de ahogarse, pero entre los nuevos descubrimientos está el de que algunos eran "marineros de cubierta" de la tripulación, lo que explica por qué se encontraban en las cubiertas inferiores.

Aunque en su mayoría eran veinteañeros, su estado de salud era tan precario que no se les exigía subir a las jarcias. Sufrían artritis, dolores de espalda y otras afecciones, y aun así siguieron trabajando.

Restos del casco del Mary Rose. Se distinguen claramente todos los niveles de cubierta, incluidos los pequeños restos de la cubierta del castillo de popa (Fotografía: Mary Rose Trust).

Los esqueletos de los cocineros yacían junto a los dos hornos de la bodega y en el servicio recién identificado de la cubierta superior.

Los artilleros eran hombres corpulentos de músculos fuertes, cuyos restos yacían junto a sus armas en la cubierta principal de artillería.

Los soldados con sus armas militares se encontraban en la cubierta superior de artillería, bajo el castillo de popa, a la espera de abordar el buque enemigo.

Los que faltaban eran probablemente los supervivientes, los "mandamases" que gozaban de mejor salud, ya que tenían que desplegar las velas y disparar flechas y cañones contra el enemigo.

El capitán y el sobrecargo

Retrato de George Carew por Hans Holbein, c. 1545 (Crédito: Dominio público).

Sorprendentemente, el esqueleto de Sir George Carew -el vicealmirante a cargo de la escuadra norte de buques de guerra de la flota inglesa y capitán del Mary Rose- también podría haberse encontrado entre los escombros del castillo de popa derrumbado.

Se desenterró el cadáver de un hombre que vestía un traje de seda con botones rojos; las leyes de la época establecían que sólo las familias nobles podían llevar esas galas.

Algún día podría ser identificado comparando su ADN con el de la moderna familia Carew, del mismo modo que se identificó a Ricardo III cuando se encontró su esqueleto en Leicester.

Hace una década, se pensó que el sobrecargo pertenecía a un esqueleto hallado tendido en la cubierta de orza, justo debajo de la línea de flotación, cerca de unas monedas de oro y plata.

Sin embargo, a los investigadores les extrañó su mal estado de salud y que estuviera rodeado de herramientas de carpintería.

Ahora se cree que era un carpintero puesto allí en un puesto de combate para reparar los agujeros de los disparos enemigos en la línea de flotación del casco, como se hizo en buques de guerra posteriores.

Se cree que las monedas de oro estaban guardadas en un cofre de madera con objetos personales, por lo que debían de ser dinero privado.

Batalla del Solent

Estos nuevos descubrimientos ayudan a demostrar que el almirante Lisle, Sir John Dudley, controlaba férreamente toda la flota inglesa frente a un enemigo mucho mayor, de más de 300 navíos.

Los hombres colocados en puestos de acción en el Mary Rose muestran la cuidadosa disciplina que llevó a los franceses a regresar a casa días después, incapaces de apoderarse de la isla de Wight como moneda de cambio para la devolución de Boulogne, que Enrique había capturado en 1544.

Grabado de Cowdray que representa la Batalla del Solent. Los mástiles mayor y de proa del recientemente hundido Mary Rose están en el centro; cuerpos, escombros y aparejos flotan en el agua y los hombres se aferran a las jarcias de combate, 1778 (Crédito: James Basire).

En represalia, Lisle atacó el puerto francés de Treport y masacró a muchos de sus inocentes habitantes.

Comprensiblemente, los franceses pensaron que habían hundido el Mary Rose a cañonazos, pero los informes ingleses contemporáneos muestran que, en su lugar, una fuerte ráfaga de viento lo había escorado de modo que se inundó a través de sus cañoneras abiertas.

Las modernas tablas de mareas del Almirantazgo y las cartas contemporáneas nos permiten situar ese acontecimiento en torno a las 19.00 horas.

Una cubierta extra

Y lo que es más importante, los esqueletos demuestran que el barco debió de contar con una cubierta adicional, cuya ausencia en la reconstrucción de hace 10 años creó enormes problemas, ya que no había espacio suficiente para acomodar a todo el mundo.

La existencia de una cubierta adicional coincide ahora exactamente con la única imagen contemporánea del barco y demuestra que el buque estaba mucho más cerca de ser inestable de lo que pensábamos.

Esa inestabilidad también puede cuantificarse mejor, ya que ahora podemos reconstruir las dimensiones aproximadas de sus 4 mástiles y las "vergas" horizontales de las que colgaban las velas, aunque éstas desaparecieran.

Al parecer, los carpinteros de ribera que lo reconstruyeron utilizaron proporciones basadas en la forma de su casco, que se ajusta exactamente al diámetro del mástil principal, cuyo tamaño se conoce por su encaje en el fondo del barco.

Errores de modificación

Sin duda se cometieron errores al convertir el Mary Rose hacia 1536 de su construcción original de 1512, cuando portaba armas que sólo mataban hombres.

Se le dotó de pesados cañones que destrozaban los barcos, cuyo peso adicional también reducía su estabilidad y que, sumados a sus altos castillos, demostraban que un fuerte viento podía escorarlo fácilmente.

Y sin embargo, una carta, probablemente de 1545, muestra que Enrique VIII quería poner aún más cañones en ella, a pesar de que esto la haría aún más pesada.

Al haber financiado su construcción con la venta de monasterios, el rey era omnipotente, y nadie estaba dispuesto a llevarle la contraria.

Es comprensible que no se llevara a cabo ninguna investigación sobre su pérdida, ya que ello implicaría a Henry como el hombre que hundió el Mary Rose.

La introducción del galeón

El HMS Victory en "La batalla de Trafalgar", por J. M. W. Turner, 1822 (Crédito: National Maritime Museum).

Henry murió poco después del hundimiento del Mary Rose, cuando se comprendió que era necesario un nuevo tipo de buque de guerra estable para transportar cañones pesados.

La respuesta fue el galeón: su forma esbelta y sus castilletes bajos hicieron posibles largas travesías oceánicas, como la de Francis Drake en la década de 1570, y permitieron a Inglaterra rechazar a la Armada española cuando intentó una invasión en 1588.

Apropiadamente, el HMS Victory -conservado en el muelle contiguo al Mary Rose- es esencialmente un galeón de alrededor de 1800. Estos dos buques reflejan, por tanto, la historia temprana de la Marina Real permanente.

Y lo que es más importante, se encuentran a poca distancia de los modernos buques de guerra del astillero de Portsmouth, que llevan las últimas armas de guerra: misiles que pueden alcanzar un objetivo a cientos de kilómetros de distancia.

El Dr. Peter Marsden es el arqueólogo e historiador profesional que dirigió la investigación del buque Mary Rose y su historia para el Mary Rose Trust. Es autor del nuevo libro sobre los últimos descubrimientos, 1545: ¿Quién hundió el Mary Rose? de Seaforth Publishing.