Nella società medievale si pensava che il cuore e la mente fossero simbioticamente connessi: in quanto organo che pompa il sangue al centro del corpo, il pensiero medico e filosofico poneva il cuore come catalizzatore di tutte le altre funzioni corporee, compresa la ragione.

Naturalmente ciò si estendeva anche all'amore, al sesso e al matrimonio: l'invocazione del cuore veniva utilizzata per comunicare verità, sincerità e un serio impegno matrimoniale. Un proverbio popolare dell'epoca affermava che "ciò che il cuore pensa, la bocca parla". Tuttavia, il periodo medievale era infuso anche di altre idee su come l'amore dovesse essere comunicato. Gli ideali della cavalleria e dell'amore cortese rappresentavanola ricerca dell'amore come nobile obiettivo.

In pratica, il romanticismo non era poi così romantico: gli sposi spesso non si incontravano prima di dire "lo voglio", le donne venivano talvolta costrette a sposare i loro abusatori e la Chiesa creava regole severe su come, quando e con chi si poteva fare sesso.

Ecco un'introduzione all'amore, al sesso e al matrimonio nel periodo medievale.

Nuove idee di "amore cortese" dominano il periodo.

I racconti, le canzoni e la letteratura scritta per l'intrattenimento reale si diffusero rapidamente e diedero origine al concetto di amore cortese. Le storie di cavalieri disposti a sacrificare tutto per l'onore e l'amore della loro fanciulla incoraggiarono questo stile di corteggiamento.

God Speed" dell'artista inglese Edmund Leighton, 1900: raffigura un cavaliere corazzato che parte per la guerra e lascia la sua amata.

Immagine: Wikimedia Commons / Catalogo delle vendite di Sotheby's

Piuttosto che il sesso o il matrimonio, l'amore era al centro dell'attenzione e raramente i personaggi finivano insieme; le storie d'amore cortese, invece, raffiguravano gli amanti che si ammiravano da lontano e di solito finivano in tragedia. È interessante notare che si è ipotizzato che le idee sull'amore cortese favorissero le nobildonne, dal momento che la cavalleria si supponeva che le donne fossero tenute in grande considerazione e che gli uomini dovessero essere totalmente devoti a loro,le donne erano in grado di esercitare maggiore autorità e potere all'interno della famiglia.

Oltre a dimostrare l'amore attraverso l'obbedienza, era ora più consueto per le donne essere il capo della famiglia e controllare tutte le questioni importanti quando il signore era assente, in cambio del suo amore e del suo onore. I codici cavallereschi divennero uno strumento utile per un matrimonio più equilibrato. Naturalmente,questi benefici non si sono estesi alle donne più povere.

Il corteggiamento era raramente prolungato

Nonostante l'immagine di amorevolezza dipinta dagli ideali cavallereschi, il corteggiamento medievale tra i membri più abbienti della società era di solito una questione di negoziazione tra i genitori per aumentare il potere o la ricchezza della famiglia. Spesso i giovani incontravano i loro futuri sposi solo dopo che il matrimonio era già stato organizzato e, anche se lo facevano, il loro corteggiamento era strettamente monitorato e controllato.

Solo tra le classi più basse ci si sposava costantemente per amore, dato che non c'era molto da guadagnare materialmente dal matrimonio con una persona rispetto a un'altra. In generale, però, i contadini spesso non si sposavano mai, dato che non c'era bisogno di uno scambio formale di proprietà.

Il matrimonio era considerato accettabile non appena la pubertà si manifestava, per le ragazze a partire dai 12 anni e per i ragazzi dai 14. Si dice che le donne abbiano ottenuto per la prima volta il diritto di fare una proposta di matrimonio in Scozia nel 1228, e che ciò si sia poi diffuso nel resto d'Europa, ma è più probabile che si tratti di una diceria romantica priva di fondamento giuridico.

Il matrimonio non doveva avvenire per forza in una chiesa

Secondo la Chiesa medievale, il matrimonio era un sacramento intrinsecamente virtuoso, segno dell'amore e della grazia di Dio, e il sesso coniugale era il simbolo ultimo dell'unione umana con il divino. La Chiesa comunicava le sue idee sulla santità coniugale ai suoi laici, ma non è chiaro quanto fossero seguite.

Le cerimonie di matrimonio non dovevano svolgersi in chiesa o alla presenza di un sacerdote. Anche se era sconsigliabile - era utile avere altre persone come testimoni per evitare qualsiasi incertezza - Dio era l'unico testimone richiesto. A partire dal XII secolo, la legge ecclesiastica stabilì che erano sufficienti le parole di consenso, "sì, lo voglio".

Particolare di un'iniziale istoriata 'S' (sponsus) di un uomo che mette un anello al dito di una donna. XIV secolo.

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Altre forme di consenso al matrimonio includevano lo scambio di un oggetto noto come "matrimonio", che di solito era un anello. Inoltre, se una coppia già fidanzata aveva rapporti sessuali, significava che aveva dato il consenso al matrimonio ed equivaleva a un matrimonio legalmente vincolante. Era fondamentale che la coppia fosse già fidanzata, altrimenti costituiva un sesso prematrimoniale peccaminoso.

I registri legali mostrano che le coppie si sposavano per strada, al pub, a casa di amici o persino a letto. Con il passare del tempo, agli individui furono concessi sempre più diritti che significavano che non avevano bisogno del permesso della famiglia per sposarsi. L'eccezione era rappresentata dalla classe contadina, che doveva chiedere il permesso ai propri padroni se voleva sposarsi.

Il matrimonio poteva essere forzato, a volte in modo violento

La linea di demarcazione tra coercizione e consenso era talvolta sottile. Le donne avevano poche opzioni per affrontare uomini altamente "persuasivi" o violenti e di conseguenza dovevano "accettare" di sposarli. È probabile che molte donne abbiano sposato i loro stupratori, abusatori e rapitori a causa del danno che lo stupro provocava alla reputazione della vittima, ad esempio.

Per cercare di contrastare questo fenomeno, la legge ecclesiastica stabiliva che il grado di pressione per incoraggiare un matrimonio non poteva "influenzare un uomo o una donna costanti": ciò significava che i membri della famiglia o un partner romantico potevano esercitare un certo livello di pressione su un'altra persona affinché esprimesse il proprio consenso, ma non poteva essere troppo estremo. Naturalmente, questa legge era aperta all'interpretazione.

Il sesso aveva molti vincoli

La Chiesa fece ampi tentativi di controllare chi poteva avere rapporti sessuali, quando e dove. Il sesso al di fuori del matrimonio era fuori discussione. Alle donne venivano presentate due opzioni per evitare il "peccato di Eva": diventare celibi, cosa che si poteva ottenere facendosi suore, oppure sposarsi e avere figli.

Una volta sposati, esisteva un'ampia serie di regole sul sesso che, se trasgredite, costituivano un grave peccato: non si potevano avere rapporti sessuali la domenica, il giovedì o il venerdì e in tutti i giorni di festa e digiuno per motivi religiosi.

L'astinenza doveva essere osservata quando i cristiani praticanti digiunavano e anche quando una donna era considerata "impura": durante le mestruazioni, l'allattamento e per quaranta giorni dopo il parto. In tutto, la coppia sposata media poteva legalmente avere rapporti sessuali meno di una volta alla settimana. Per la Chiesa, l'unica attività sessuale accettabile era il sesso procreativo uomo-donna.

In gran parte dell'Europa medievale, la masturbazione era considerata immorale. In effetti, si riteneva che fosse meno immorale per un uomo visitare una prostituta piuttosto che masturbarsi, poiché l'atto sessuale poteva comunque portare alla procreazione. Anche l'omosessualità era un peccato grave.

Nonostante queste limitazioni, il piacere sessuale non era del tutto escluso e veniva addirittura incoraggiato da alcuni studiosi religiosi, ma non poteva dominare la vita sessuale di una coppia: il sesso era finalizzato alla procreazione e il piacere era un effetto collaterale di questo obiettivo.

Il divorzio era raro ma possibile

Una volta sposati, si rimaneva sposati, ma c'erano delle eccezioni: per porre fine a un matrimonio all'epoca bisognava dimostrare che l'unione non era mai esistita o che si era troppo legati al partner per essere sposati. Allo stesso modo, se si era fatto un voto religioso, era bigamo sposarsi, poiché si era già sposati con Dio.

Un uomo non poteva divorziare dalla moglie per non aver dato alla luce un erede maschio: le figlie erano considerate la volontà di Dio.

Il neonato Philippe Auguste in braccio al padre. La madre, stremata dal parto, riposa. Il padre, stupito, contempla il discendente in braccio. Grandes Chroniques de France, Francia, XIV secolo.

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Sorprendentemente, un'altra ragione per cui si poteva chiedere il divorzio era se il marito non riusciva a soddisfare la propria donna a letto. Era stato istituito un consiglio che controllava l'attività sessuale della coppia. Se si riteneva che il marito non fosse in grado di soddisfare la moglie, erano ammessi i motivi per il divorzio.