Donetsk, nella regione orientale ucraina del Donbass, è oggi nota come territorio conteso, rivendicato dall'Ucraina ma contemporaneamente autoproclamato come parte di uno Stato separatista. È un fatto meno noto che Donetsk sia nata nel 1870 come exclave industriale gallese chiamata Yuzovka, a volte scritta anche Hughesovka.

Mentre la rivoluzione industriale era in pieno svolgimento dalla fine del XVIII secolo in gran parte dell'Europa occidentale, nel 1869 l'Impero russo era in grave ritardo. Bisognosi di sviluppo economico e di parità militare, i russi si rivolsero all'industria britannica per trovare un uomo in grado di far ripartire la loro produzione industriale. Quell'uomo era John Hughes.

Nato nel 1814, Hughes era figlio di un ingegnere di Merthyr Tydfil, in Galles, ed era quindi una persona improbabile per svolgere un ruolo significativo nella storia ucraina. Ciononostante, questo metallurgista intraprendente trovò la strada per il Donbass, acquistando una concessione di terra vicino alla sponda settentrionale del Mar d'Azov.

Ecco l'improbabile storia dell'exclave industriale gallese di Yuzovka.

Nuove opportunità nella steppa

Quando Hughes acquistò la terra, questa era una parte sottosviluppata dell'Impero russo: meno di cento anni prima era una steppa vergine, un vasto mare erboso dove vivevano i cosacchi del Sich di Zaporizhian.

Ma Hughes ne intuì il potenziale industriale, con i suoi giacimenti di carbone recentemente scoperti e il facile accesso al mare, e fondò rapidamente la "New Russia Company Ltd" nel 1869. Nel giro di un anno Hughes si trasferì in Ucraina.

Non essendo uno che si impegna a metà in un progetto, si fece accompagnare da otto navi, un centinaio di operai specializzati delle ferriere del Galles del Sud e l'attrezzatura sufficiente per iniziare i lavori.

Altoforno a Yuzovka nel Donbass, Ucraina. 1887.

Credito immagine: Archive Collection / Alamy Stock Photo

Meglio di casa

La città fondata da Hughes, chiamata Hughesovka o Yuzovka in suo onore, crebbe rapidamente grazie alle ondate migratorie provenienti dal Galles e dal cuore della Russia. Questo afflusso di russi etnici, in contrapposizione agli ucraini, avrebbe inavvertitamente contribuito alle dispute territoriali del XXI secolo, a causa della popolazione di russi etnici che chiamavano casa la regione ucraina.

Hughes si stabilì in una casa signorile nell'insediamento e iniziò a espandere le sue attività industriali a fabbriche di mattoni, ferrovie e miniere di carbone. Le miniere erano fondamentali: data la sua posizione isolata, Yuzovka avrebbe richiesto l'autosufficienza.

Con una chiesa anglicana, un ospedale e una scuola - tutti forniti da Hughes - Yuzovka aveva tutte le caratteristiche di una città industriale britannica. La vita poteva essere dura, anche se spesso migliore di quella che avevano lasciato.

Merthyr Tydfil era all'epoca uno degli epicentri industriali dell'Impero Britannico, rinomato tanto per la sua produzione industriale quanto per l'orrendo sovraffollamento e le condizioni di vita. Il quartiere noto come "China" era sinonimo di illegalità e depravazione, con oltre mille persone stipate nel "Piccolo Inferno". Non sorprende che molti abbiano colto l'opportunità di seguire Hughes nel suo viaggio.nuovo impegno in Ucraina.

Yuzovka dopo Hughes

Hughes morì nel 1889 e la sua salma fu riportata nel Regno Unito, ma la famiglia rimase a capo dell'azienda e i suoi figli ne assunsero la direzione. L'azienda si rafforzò sempre di più, diventando la più grande ferriera dell'Impero russo, producendo quasi tre quarti del ferro russo totale alla vigilia della Seconda Guerra Mondiale.

Tuttavia, questo piccolo angolo del Galles meridionale in Ucraina non sarebbe sopravvissuto alla Rivoluzione russa.

L'esodo gallese

La presa di potere bolscevica della Russia nel 1917 provocò un esodo di massa di lavoratori gallesi e stranieri da Yuzovka e la nazionalizzazione dell'azienda da parte del nuovo governo sovietico. Tuttavia, Yuzovka - o Stalino, come fu ribattezzata nel 1924 in onore di Joseph Stalin - rimase un centro industriale e minerario fino ai giorni nostri, con una popolazione di quasi un milione di abitanti.

Yuzovka ha assunto l'attuale denominazione di Donetsk nel 1961, durante il processo di de-stalinizzazione avviato da Nikita Krusciov, che aveva iniziato la sua carriera da adolescente lavorando come metalmeccanico e agitatore politico a Yuzovka.

Fotografia che mostra una vista generale di Hughesovka (Yuzovka). In primo piano si vedono le abitazioni dei lavoratori russi e sullo sfondo, a sinistra, la chiesa.

Immagine: Museo di storia dell'impianto metallurgico di Donetsk via Wikimedia Commons

Yuzovka oggi

Mentre la comunità gallese espatriata a Donetsk è ormai un ricordo lontano, Hughes è ancora presente nella memoria culturale di Donetsk. La squadra di calcio locale Shakhtar Donetsk rende ancora omaggio alle ferriere Hughes nel suo logo.

Una sua grande statua, eretta dopo l'indipendenza ucraina, si trova in via Artema e le rovine della casa di Hughes sono ancora visibili.

Prima dell'escalation delle tensioni nella regione nel 2014, c'erano contatti regolari tra i politici di Donetsk e del Galles, con proposte per un museo dedicato a Hughes.

Quando è scoppiato il conflitto del 2014, alcuni residenti della città hanno persino avviato una campagna ironica per unirsi al Regno Unito, chiedendo di riportare "Yuzovka al suo ovile storico come parte del Regno Unito! Gloria a John Hughes e alla sua città!" Il gallese in Ucraina è ancora ricordato con affetto nella città che ha fondato.