Donetsk i den østlige Donbass-region i Ukraine er i dag kendt som et omstridt område, som Ukraine gør krav på, men som samtidig er selvudråbt som en del af en separatiststat. Det er mindre kendt, at Donetsk opstod i 1870 som en walisisk industrieksklave kaldet Yuzovka, der undertiden også staves Hughesovka.

Mens den industrielle revolution havde været i fuld gang siden slutningen af det 18. århundrede i store dele af Vesteuropa, var det russiske imperium i 1869 alvorligt bagud. Russerne havde brug for økonomisk udvikling og militær ligestilling og søgte derfor i den britiske industri efter en mand, der kunne sætte gang i deres industrielle produktion. Denne mand var John Hughes.

Hughes blev født i 1814 og var søn af en ingeniør fra Merthyr Tydfil i Wales og var derfor en usandsynlig person til at spille en vigtig rolle i Ukraines historie. Ikke desto mindre fandt denne entreprenante metalforarbejder vej til Donbass, hvor han købte en jordkoncession nær den nordlige kyst af Azovsøen.

Her er den usandsynlige historie om den walisiske industrieksklave Yuzovka.

Nye muligheder på steppen

Da Hughes købte landet, var det en underudviklet del af det russiske imperium. Mindre end hundrede år tidligere havde det været en uberørt steppe, et stort græsmarkshav, hvor kosakkerne fra Zaporizhian Sich boede.

Hughes indså imidlertid landets potentiale for industrien med de nyligt udgravede kulfelter og den nemme adgang til havet, og han gik hurtigt i gang med at etablere New Russia Company Ltd. I løbet af et år flyttede Hughes til Ukraine.

Da han ikke var en af dem, der gik halvhjertet til et projekt, blev han ledsaget af otte skibe, omkring hundrede faglærte arbejdere fra jernværket i South Wales og tilstrækkeligt med udstyr til at påbegynde arbejdet.

Højovn i Yuzovka i Donbass, Ukraine. 1887.

Billede: Archive Collection / Alamy Stock Photo

Bedre end hjemme

Den by, som Hughes grundlagde, og som blev opkaldt Hughesovka eller Yuzovka til hans ære, voksede hurtigt på grund af indvandringsbølger fra Wales og det russiske kerneland. Denne tilstrømning af etniske russere i modsætning til ukrainere ville uforvarende bidrage til territoriale stridigheder i det 21. århundrede på grund af den befolkning af etniske russere, der kaldte den ukrainske region for deres hjem.

Hughes bosatte sig i et paladslignende hus i bygden og begyndte at udvide sine industrikoncerner til teglværker, jernbaner og kulminer. Minerne var af afgørende betydning, da Yuzovka på grund af sin isolerede beliggenhed var nødt til at være selvforsynende.

Med en anglikansk kirke, et hospital og en skole - alt sammen leveret af Hughes - havde Yuzovka alle de træk, der kendetegner en industriby i Storbritannien. Livet kunne være hårdt, men ofte bedre end det liv, de havde forladt.

Merthyr Tydfil var på det tidspunkt et af det britiske imperiums industrielle epicentre og var lige så kendt for sin industrielle produktion som for sin forfærdelige overbefolkning og sine levevilkår. Distriktet kendt som "China" var synonymt med lovløshed og fordærv, med over tusind mennesker stuvet sammen i "Little Hell". Det er ikke overraskende, at så mange benyttede sig af muligheden for at følge Hughes på hansnye bestræbelser i Ukraine.

Yuzovka efter Hughes

Hughes døde i 1889, og hans lig blev sendt tilbage til Storbritannien, men familien forblev ansvarlig for virksomheden, og hans sønner overtog ledelsen. Virksomheden voksede fra styrke til styrke og blev det klart største jernværk i det russiske imperium og producerede næsten tre fjerdedele af den samlede russiske jernproduktion ved tærsklen til Anden Verdenskrig.

Dette lille hjørne af Sydwales i Ukraine skulle dog ikke overleve den russiske revolution.

Den walisiske udvandring

Bolsjevikernes magtovertagelse i Rusland i 1917 udløste en masseudvandring af walisiske og udenlandske arbejdere fra Yuzovka og den nye sovjetregering nationaliserede virksomheden. Yuzovka - eller Stalino, som den blev omdøbt i 1924 til ære for Josef Stalin - forblev dog et centrum for industri og kulminedrift indtil i dag, og den har nu en befolkning på næsten en million mennesker.

Yuzovka fik sin nuværende inkarnation som Donetsk i 1961 under afstaliniseringsprocessen, der blev indledt af Nikita Khrusjtjov, som selv havde startet sin karriere som teenager som metalmontør og politisk agitator i Yuzovka.

Fotografi, der viser en generel oversigt over Hughesovka (Yuzovka). Russiske arbejderboliger kan ses i forgrunden, og kirken er i baggrunden til venstre.

Billede: Museum of History of the Donetsk Metallurgical Plant via Wikimedia Commons

Yuzovka i dag

Mens det walisiske udlandsfællesskab i Donetsk er næsten et fjernt minde, er Hughes stadig en vigtig del af Donetsks kulturelle hukommelse. Det lokale fodboldhold Shakhtar Donetsk hylder stadig Hughes-jernværket i sit logo.

En stor statue af ham, der er blevet rejst siden Ukraines uafhængighed, står på Artema Street, og ruinerne af Hughes' hus er stadig synlige.

Før optrapningen af spændingerne i regionen i 2014 var der regelmæssig kontakt mellem politikere fra Donetsk og Wales, og der blev udarbejdet forslag om et museum dedikeret til Hughes.

Da konflikten i 2014 brød ud, indledte nogle af byens indbyggere endda en tungsindig kampagne for at tilslutte sig Storbritannien og krævede, at "Yuzovka skal vende tilbage til sin historiske fold som en del af Storbritannien! Ære være John Hughes og hans by!" Waliseren i Ukraine er stadig kærligt husket i den by, han grundlagde.