Donetsk, dans la région orientale du Donbass en Ukraine, est aujourd'hui connu comme un territoire contesté, revendiqué par l'Ukraine mais simultanément autoproclamé comme faisant partie d'un État séparatiste. Il est moins connu que Donetsk est apparu en 1870 comme une exclave industrielle galloise appelée Yuzovka, parfois aussi orthographiée Hughesovka.

Alors que la révolution industrielle bat son plein depuis la fin du 18e siècle dans une grande partie de l'Europe occidentale, en 1869, l'Empire russe est gravement à la traîne. En quête de développement économique et de parité militaire, les Russes se tournent vers l'industrie britannique pour trouver un homme capable de relancer leur production industrielle. Cet homme s'appelle John Hughes.

Né en 1814, Hughes était le fils d'un ingénieur de Merthyr Tydfil, au Pays de Galles, et donc une personne peu susceptible de jouer un rôle important dans l'histoire de l'Ukraine. Néanmoins, ce métallurgiste entreprenant a trouvé le chemin du Donbass, achetant une concession de terre près de la rive nord de la mer d'Azov.

Voici l'histoire improbable de l'exclave industrielle galloise de Yuzovka.

De nouvelles opportunités dans la steppe

Lorsque Hughes a acheté le terrain, c'était une partie sous-développée de l'Empire russe. Moins de cent ans auparavant, c'était une steppe vierge, une vaste mer de prairies où vivaient les cosaques du Sich Zaporizhian.

Mais Hughes a réalisé son potentiel industriel, avec ses gisements de charbon récemment découverts et son accès facile à la mer, et a rapidement entrepris de créer la "New Russia Company Ltd" en 1869. Dans l'année qui a suivi, Hughes est parti en Ukraine.

N'étant pas du genre à s'engager à moitié dans un projet, il est accompagné de huit navires, d'une centaine d'ouvriers qualifiés de l'usine sidérurgique du sud du Pays de Galles et de suffisamment de matériel pour commencer les travaux.

Haut fourneau à Yuzovka dans le Donbass, Ukraine. 1887.

Crédit photo : Archive Collection / Alamy Stock Photo

Mieux que la maison

La ville fondée par Hughes, baptisée Hughesovka ou Yuzovka en son honneur, s'est rapidement développée grâce aux vagues de migration en provenance du Pays de Galles et du cœur de la Russie. Cet afflux de Russes ethniques, par opposition aux Ukrainiens, a involontairement contribué à des conflits territoriaux au XXIe siècle, en raison de la population de Russes ethniques habitant la région ukrainienne.

Hughes s'est installé dans une maison palatiale de la colonie et a commencé à étendre ses activités industrielles à des briqueteries, des chemins de fer et des mines de charbon. Les mines étaient essentielles : étant donné sa situation isolée, Yuzovka devait être autosuffisante.

Avec une église anglicane, un hôpital et une école - tous fournis par Hughes - Yuzovka avait tous les attributs d'une ville industrielle en Grande-Bretagne. La vie pouvait être dure, mais souvent meilleure que celle qu'ils avaient laissée derrière eux.

Merthyr Tydfil était à l'époque l'un des épicentres de l'industrie de l'Empire britannique, réputé tant pour sa production industrielle que pour ses horribles conditions de vie et de surpopulation. Le quartier connu sous le nom de "China" était synonyme d'anarchie et de dépravation, avec plus d'un millier de personnes entassées dans "Little Hell". Il n'est pas surprenant que tant de personnes aient sauté sur l'occasion de suivre Hughes lors de son voyage.nouvelle entreprise en Ukraine.

Yuzovka après Hughes

Hughes est décédé en 1889 et son corps a été rapatrié au Royaume-Uni. Mais la famille est restée à la tête de l'entreprise, ses fils en prenant la direction. L'entreprise s'est renforcée, devenant de loin la plus grande usine sidérurgique de l'Empire russe, produisant près des trois quarts de la production totale de fer russe à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, ce petit coin du sud du Pays de Galles en Ukraine ne devait pas survivre à la révolution russe.

L'exode des Gallois

La prise de contrôle de la Russie par les bolcheviks en 1917 a provoqué l'exode massif des travailleurs gallois et étrangers de Yuzovka et la nationalisation de l'entreprise par le nouveau gouvernement soviétique. Cependant, Yuzovka - ou Stalino, comme elle a été rebaptisée en 1924 en l'honneur de Joseph Staline - est restée un centre industriel et minier jusqu'à aujourd'hui, avec une population de près d'un million d'habitants.

Yuzovka a pris son nom actuel de Donetsk en 1961, au cours du processus de déstalinisation initié par Nikita Khrushchev, qui avait lui-même commencé sa carrière à l'adolescence en travaillant comme ajusteur de métal et agitateur politique à Yuzovka.

Photographie montrant une vue générale de Hughesovka (Yuzovka). Les logements des travailleurs russes sont visibles au premier plan, et l'église se trouve au fond à gauche.

Crédit image : Musée de l'histoire de l'usine métallurgique de Donetsk via Wikimedia Commons

Yuzovka aujourd'hui

Si la communauté d'expatriés gallois de Donetsk n'est plus qu'un lointain souvenir, Hughes occupe toujours une place importante dans la mémoire culturelle de Donetsk. L'équipe de football locale, le Shakhtar Donetsk, rend toujours hommage à l'usine sidérurgique de Hughes dans son logo.

Une grande statue de lui, érigée depuis l'indépendance de l'Ukraine, se dresse dans la rue Artema, et les ruines de la maison de Hughes sont encore visibles.

Avant l'escalade des tensions dans la région en 2014, des contacts réguliers ont eu lieu entre les politiciens de Donetsk et du Pays de Galles, avec des propositions de création d'un musée dédié à Hughes rédigées.

Lorsque le conflit de 2014 a éclaté, certains habitants de la ville ont même lancé une campagne ironique pour rejoindre le Royaume-Uni, demandant de rendre "Yuzovka à son repli historique en tant que partie du Royaume-Uni ! Gloire à John Hughes et à sa ville !" Le Gallois d'Ukraine garde un bon souvenir de la ville qu'il a fondée.