Bien que son apogée ait eu lieu il y a près de 2 000 ans, l'héritage de la Rome antique est toujours présent tout autour de nous : dans le gouvernement, le droit, la langue, l'architecture, la religion, l'ingénierie et l'art, par exemple.

Aujourd'hui, cet ancien système arithmétique reste présent dans de nombreux domaines de la société : sur les cadrans des horloges, dans les formules chimiques, au début des livres, dans les noms des papes (le pape Benoît XVI) et des monarques (Elizabeth II).

Connaître les chiffres romains reste donc utile ; voici donc votre guide complet de l'arithmétique romaine.

Le célèbre cadran de l'horloge de la gare de Waterloo est l'un des nombreux cadrans qui utilisent principalement des chiffres romains. Crédit : David Martin / Commons.

Les chiffres romains s'articulaient autour de sept symboles différents

I = 1

V = 5

X = 10

L = 50

C = 100

D = 500

M = 1,000

Supérieur + inférieur

L'équivalent romain de tout nombre qui n'était pas égal à l'une des valeurs ci-dessus était obtenu en combinant deux ou plusieurs de ces symboles.

Dans la plupart des cas, les symboles sont additionnés, en commençant par le symbole ayant la valeur la plus élevée à gauche et en terminant par le symbole le plus bas à droite.

Le 8 en chiffres romains, par exemple, est VIII (5 + 1 + 1 + 1).

782 est DCCLXXXII (500 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 1 + 1).

1 886 est MDCCCLXXXVI (1 000 + 500 + 100 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 5 + 1).

L'entrée de la section LII (52) du Colisée. Crédit : Warpflyght / Commons.

Les exceptions

Il arrive parfois qu'un chiffre romain de valeur inférieure apparaisse avant un chiffre supérieur. Dans ce cas, il faut soustraire la valeur inférieure de la valeur supérieure qui la suit directement.

4 par exemple est IV ( 5 - 1 ).

349 est CCC XLIX (100 + 100 + 100 + 50 - 10 + 10 - 1 ).

924 est CM XX IV ( 1,000 - 100 + 10 + 10 + 5 - 1 ).

1 980 est M CM LXXX (1,000 + 1,000 - 100 + 50 + 10 + 10 + 10).

Une valeur inférieure n'apparaît devant un chiffre romain de valeur supérieure que lorsque le chiffre 4 ou le chiffre 9 est inclus.

Terminaisons numériques et surlignages

Les chiffres romains se terminent généralement par un symbole situé entre I et X.

349, par exemple, ne serait pas CCCIL (100 + 100 + 100 + 50 - 1) mais CCCXL. IX (100 + 100 + 100 + 50 - 10 + 9 ).

Pour exprimer les nombres supérieurs à 3 999 (MMMCMXCIX) de manière plus pratique, au Moyen Âge, les chiffres romains pouvaient être multipliés par 1 000 en ajoutant un surlignement au chiffre.

On ne sait toutefois pas si ce système était utilisé par les Romains ou s'il n'a été ajouté que plus tard, au Moyen Âge.

Chiffres romains clés de 1 à 1 000

I = 1

II = 2 (1 + 1)

III = 3 (1 + 1 + 1)

IV = 4 (5 - 1)

V = 5

VI = 6 (5 + 1)

VII = 7 (5 + 1 + 1)

VIII = 8 (5 + 1 + 1 + 1)

IX = 9 (10 - 1)

X = 10

XX = 20 (10 + 10)

XXX = 30 (10 + 10 + 10)

XL = 40 (50 - 10)

L = 50

LX = 60 (50 + 10)

LXX = 70 (50 + 10 + 10)

LXXX = 80 (50 + 10 + 10 + 10)

XC = 90 (100 - 10)

C = 100

CC = 200 (100 + 100)

CCC = 300 (100 + 100 + 100)

CD = 400 (500 - 100)

D = 500

DC = 600 (500 + 100)

DCC = 700 (500 + 100 + 100)

DCCC = 800 (500 + 100 + 100 + 100)

CM = 900 (1 000 - 100)

M = 1,000

Pour tous les grands amateurs de quiz dans les pubs, nous sommes maintenant en l'an MMXVIII, bientôt MMXIX.