A pesar de que su apogeo se produjo hace casi 2.000 años, el legado de la antigua Roma sigue presente a nuestro alrededor: en el gobierno, el derecho, la lengua, la arquitectura, la religión, la ingeniería y el arte, por ejemplo.

Hoy en día, este antiguo sistema aritmético sigue presente en diversos aspectos de la sociedad: en las esferas de los relojes, en las fórmulas químicas, al principio de los libros, en los nombres de papas (Benedicto XVI) y monarcas (Isabel II).

Así pues, conocer los números romanos sigue siendo útil; aquí tienes tu guía completa de aritmética romana.

La famosa esfera del reloj de la estación de Waterloo es una de las muchas en las que predominan los números romanos. Crédito: David Martin / Commons.

Los números romanos giraban en torno a siete símbolos diferentes

I = 1

V = 5

X = 10

L = 50

C = 100

D = 500

M = 1,000

Superior + inferior

El equivalente romano de cualquier número que no fuera igual a uno de los valores anteriores se hacía combinando dos o más de estos símbolos.

En la mayoría de los casos, los símbolos se sumarían, empezando por el símbolo que tuviera el valor más alto a la izquierda y terminando con el más bajo a la derecha.

8 en números romanos, por ejemplo, es VIII (5 + 1 + 1 + 1).

782 es DCCLXXXII (500 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 1 + 1).

1.886 es MDCCCLXXXVI (1.000 + 500 + 100 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 5 + 1).

La entrada a la sección LII (52) del Coliseo. Crédito: Warpflyght / Commons.

Las excepciones

Hay un par de ocasiones en las que un número romano de valor inferior aparece antes de un número superior, en cuyo caso se resta el valor inferior del superior que le sigue.

4 por ejemplo es IV ( 5 - 1 ).

349 es CCC XLIX (100 + 100 + 100 + 50 - 10 + 10 - 1 ).

924 es CM XX IV ( 1,000 - 100 + 10 + 10 + 5 - 1 ).

1.980 es M CM LXXX (1.000 + 1,000 - 100 + 50 + 10 + 10 + 10).

Un valor inferior sólo aparecerá delante de un número romano de valor superior cuando se incluya el número 4 o el número 9.

Finales de número y sobrelíneas

Los números romanos suelen terminar con un símbolo entre la I y la X.

349, por ejemplo, no sería CCCIL (100 + 100 + 100 + 50 - 1) sino CCCXL IX (100 + 100 + 100 + 50 - 10 + 9 ).

Para expresar los números superiores a 3.999 (MMMCMXCIX) de forma más cómoda, en la Edad Media los números romanos podían multiplicarse por 1.000 añadiendo una sobrelínea al numeral.

Sin embargo, se discute si este sistema fue empleado por los romanos o si se añadió más tarde, durante la Edad Media.

Números romanos clave del 1 al 1.000

I = 1

II = 2 (1 + 1)

III = 3 (1 + 1 + 1)

IV = 4 (5 - 1)

V = 5

VI = 6 (5 + 1)

VII = 7 (5 + 1 + 1)

VIII = 8 (5 + 1 + 1 + 1)

IX = 9 (10 - 1)

X = 10

XX = 20 (10 + 10)

XXX = 30 (10 + 10 + 10)

XL = 40 (50 - 10)

L = 50

LX = 60 (50 + 10)

LXX = 70 (50 + 10 + 10)

LXXX = 80 (50 + 10 + 10 + 10)

XC = 90 (100 - 10)

C = 100

CC = 200 (100 + 100)

CCC = 300 (100 + 100 + 100)

CD = 400 (500 - 100)

D = 500

CC = 600 (500 + 100)

DCC = 700 (500 + 100 + 100)

DCCC = 800 (500 + 100 + 100 + 100)

CM = 900 (1.000 - 100)

M = 1,000

Estamos en el año MMXVIII, que pronto será MMXIX.