Nonostante il suo periodo di massimo splendore sia avvenuto quasi 2.000 anni fa, l'eredità dell'antica Roma è ancora presente intorno a noi: nel governo, nella legge, nella lingua, nell'architettura, nella religione, nell'ingegneria e nell'arte, ad esempio.

Un ambito in cui ciò è particolarmente vero è quello dei numeri romani. Oggi questo antico sistema aritmetico è ancora diffuso in vari aspetti della società: sui quadranti degli orologi, nelle formule della chimica, all'inizio dei libri, nei nomi dei papi (Papa Benedetto XVI) e dei monarchi (Elisabetta II).

Conoscere i numeri romani rimane quindi utile; ecco quindi una guida completa all'aritmetica romana.

Il famoso quadrante dell'orologio della stazione di Waterloo è uno dei tanti che utilizza prevalentemente numeri romani. Credit: David Martin / Commons.

I numeri romani erano incentrati su sette diversi simboli

I = 1

V = 5

X = 10

L = 50

C = 100

D = 500

M = 1,000

Superiore + inferiore

L'equivalente romano di qualsiasi numero che non fosse uguale a uno dei valori sopra citati veniva ottenuto combinando due o più di questi simboli.

Nella maggior parte dei casi i simboli vengono sommati, partendo dal simbolo con il valore più alto a sinistra e terminando con quello più basso a destra.

L'8 in numeri romani, ad esempio, è VIII (5 + 1 + 1 + 1).

782 è DCCLXXXII (500 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 1 + 1).

1.886 è MDCCCLXXXVI (1.000 + 500 + 100 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 10 + 5 + 1).

L'ingresso alla sezione LII (52) del Colosseo. Credit: Warpflyght / Commons.

Le eccezioni

Ci sono un paio di occasioni in cui un numero romano di valore inferiore appare prima di uno superiore: in questo caso si sottrae il valore inferiore da quello superiore immediatamente successivo.

4 per esempio è IV ( 5 - 1 ).

349 è CCC XLIX (100 + 100 + 100 + 50 - 10 + 10 - 1 ).

924 è CM XX IV ( 1,000 - 100 + 10 + 10 + 5 - 1 ).

1.980 è M CM LXXX (1.000 + 1,000 - 100 + 50 + 10 + 10 + 10).

Un valore inferiore apparirà davanti a un numero romano di valore superiore solo se è incluso il numero 4 o il numero 9.

Terminazioni numeriche e sovrimpressioni

I numeri romani terminano solitamente con un simbolo compreso tra I e X.

349, ad esempio, non sarebbe CCCIL (100 + 100 + 100 + 50 - 1) ma CCCXL IX (100 + 100 + 100 + 50 - 10 + 9 ).

Per esprimere in modo più pratico i numeri superiori a 3.999 (MMMCMXCIX), nel Medioevo i numeri romani potevano essere moltiplicati per 1.000 aggiungendo un trattino alla cifra.

Si discute, tuttavia, se questo sistema fosse già utilizzato dai Romani o se sia stato aggiunto solo in seguito, durante il Medioevo.

Numeri romani a chiave da 1 a 1.000

I = 1

II = 2 (1 + 1)

III = 3 (1 + 1 + 1)

IV = 4 (5 - 1)

V = 5

VI = 6 (5 + 1)

VII = 7 (5 + 1 + 1)

VIII = 8 (5 + 1 + 1 + 1)

IX = 9 (10 - 1)

X = 10

XX = 20 (10 + 10)

XXX = 30 (10 + 10 + 10)

XL = 40 (50 - 10)

L = 50

LX = 60 (50 + 10)

LXX = 70 (50 + 10 + 10)

LXXX = 80 (50 + 10 + 10 + 10)

XC = 90 (100 - 10)

C = 100

CC = 200 (100 + 100)

CCC = 300 (100 + 100 + 100)

CD = 400 (500 - 100)

D = 500

DC = 600 (500 + 100)

DCC = 700 (500 + 100 + 100)

DCCC = 800 (500 + 100 + 100 + 100)

CM = 900 (1.000 - 100)

M = 1,000

Per tutti i grandi quiz da pub là fuori, siamo nell'anno MMXVIII, che presto diventerà MMXIX.