Sto scrivendo a 45 gradi sud, nel cuore dei cosiddetti "Quaranta Ruggenti", temuti dai marinai da quando gli olandesi si spinsero per la prima volta a sud nel XVII secolo e si trovarono su un pericoloso, eccitante, efficacissimo nastro trasportatore di burrasche occidentali che li spingeva molto rapidamente verso l'Australasia e le Indie Orientali.

Una volta superati i 40 gradi sud, si entra in un mondo di potenti correnti da ovest a est. I motivi sono molteplici: sono il prodotto della rotazione terrestre, dello spostamento dell'aria dall'Equatore verso il Polo Sud e della quasi assenza di terre emerse che interrompano le tempeste che si susseguono mentre girano intorno al pianeta.

Al di sotto dei ruggenti anni Quaranta si trova l'Oceano Meridionale, l'unico oceano circumpolare del mondo, che non ha nulla da inibire alla maestosa processione di giganteschi rotoloni che fanno il giro del pianeta.

Sto attraversando l'oceano su un grande rompighiaccio sudafricano, e sono contento delle migliaia di tonnellate di acciaio e delle enormi unità di propulsione. Giorno e notte, le prue arrotondate si infrangono sulle onde che mandano acqua bianca per tutta la lunghezza della nave, spazzata da 40 nodi di vento.

Il viaggio di Shackleton

Più di un secolo fa, Shackleton ha attraversato questi mari per recarsi in Antartide nel 1914 a bordo della nave Resistenza e nel 1916, sulla via del ritorno, su un minuscolo canotto a vela, il James Caird , dopo Resistenza è rimasto intrappolato nel ghiaccio marino, si è schiacciato ed è affondato.

Del viaggio di discesa, racconta Shackleton, il Resistenza "I suoi ponti erano pieni di carbone, c'erano circa 70 cani incatenati dappertutto e una tonnellata di carne di balena appesa al sartiame faceva cadere gocce di sangue sui ponti.

Resistenza Il 5 dicembre la nave aveva lasciato la Georgia del Sud nel nevischio e nella neve e poco dopo era arrivata in una fascia di ghiaccio marino molto più a nord di quanto Shackleton avesse sperato. Alla fine i ghiacci del Mare di Weddell schiacciarono e affondarono la nave. Resistenza .

Nei mesi di aprile e maggio del 1916, l'inverno dell'emisfero australe, Shackleton e 5 uomini navigarono sulla James Caird attraverso la Georgia del Sud da Elephant Island.

James Caird si prepara al lancio di Frank Hurley

Crediti immagine: Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

La leadership di Shackleton durante questo periodo è leggendaria, ma la sua enorme reputazione può oscurare il ruolo svolto dai suoi uomini. Frank Worsley era il suo indispensabile braccio destro, tenace e maestro di navigazione. Nel suo libro, Worsley descrive l'oceano e non mi scuso se cito a lungo queste potenti parole:

"Nel pomeriggio il moto ondoso si è stabilizzato e ha allungato la tipica mareggiata di queste latitudini. Figlia delle burrasche occidentali, la grande e incessante mareggiata occidentale dell'Oceano Meridionale rotola quasi incontrollata intorno a questa estremità del mondo nei ruggenti anni Quaranta e nei burrascosi anni Cinquanta.

Le più alte, le più larghe e le più lunghe mareggiate del mondo, corrono nel loro percorso di accerchiamento fino a raggiungere di nuovo il luogo in cui sono nate, e quindi, rafforzandosi, avanzano con feroce e altera maestà. Quattrocento, mille metri, un miglio di distanza l'una dall'altra con il bel tempo, passano silenziose e maestose.

I veloci clipper, le alte navi e le piccole imbarcazioni sono sballottate sulle loro cime spumeggianti e nevose, e sono schiacciate e martoriate dai loro piedi ponderosi, mentre i più grandi transatlantici sono dei giocattoli per questi veri e propri leviatani degli abissi, con un fronte di mille miglia".

Quando si sono messi in cammino, si sono resi conto delle dimensioni della sfida che dovevano affrontare:

"Rotolando, beccheggiando e ruzzolando, ci affannavamo di fronte al ruggente mare grigio-verde che ci sovrastava, sormontato da sibilanti pettini bianchi che, ahimè, ci catturavano sempre.

Lividi e inzuppati, senza che i nostri corpi riuscissero a riscaldare i vestiti, con un tempo pari a zero, ci rendemmo conto della miseria e del disagio della nostra avventura... Dopo di ciò, per il resto della traversata, gli unici articoli asciutti nella barca furono fiammiferi e zucchero in barattoli ermeticamente chiusi".

Worsley lo definì il "calvario dell'acqua", mentre Shackleton disse in seguito che si trattava di una "storia di lotta suprema, in mezzo a un'acqua che si agita".

Più di un secolo dopo, sono incastrato in un angolo di una potente nave che viaggia su quelle stesse acque agitate, mentre i libri volano via dai miei scaffali, e sento la tensione e lo stress della nave che si infrange sulle onde, e mi chiedo come diavolo abbiano fatto.

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