Γράφω αυτό το κείμενο στις 45 μοίρες νότια, στην καρδιά του λεγόμενου "Roaring Forties", που φοβούνται οι ναυτικοί από τότε που οι Ολλανδοί έσπρωξαν για πρώτη φορά τόσο νότια τον 17ο αιώνα και βρέθηκαν σε έναν επικίνδυνο, συναρπαστικό, εξαιρετικά αποτελεσματικό ιμάντα μεταβίβασης δυτικών ανέμων που τους έσπρωχνε πολύ γρήγορα προς την Αυστραλασία και τις Ανατολικές Ινδίες.

Μόλις περάσετε τις 40 μοίρες νότια, εισέρχεστε σε έναν κόσμο ισχυρών ρευμάτων από τη δύση προς την ανατολή. Υπάρχουν πολλοί λόγοι: είναι προϊόν της περιστροφής της γης, της μετατόπισης του αέρα από τον Ισημερινό προς το Νότιο Πόλο και της σχεδόν απουσίας στεριάς για να διακόψει τις διαδοχικές καταιγίδες καθώς περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη.

Κάτω από το Roaring Forties βρίσκεται ο Νότιος Ωκεανός. Αυτή η υδάτινη έκταση είναι ο μοναδικός κυκλικός ωκεανός στον κόσμο, οπότε δεν υπάρχει τίποτα που να σταματά την επιβλητική πομπή των γιγαντιαίων κυλίνδρων καθώς κάνουν τον κύκλο τους γύρω από τον πλανήτη.

Πλέω σε αυτόν τον ωκεανό με ένα μεγάλο νοτιοαφρικανικό παγοθραυστικό, και χαίρομαι για τους χιλιάδες τόνους χάλυβα και τις τεράστιες μονάδες πρόωσης. Μέρα και νύχτα, οι στρογγυλεμένες πλώρες συντρίβονται στα κύματα στέλνοντας λευκό νερό σε όλο το μήκος του πλοίου, το οποίο φυσάει με 40 κόμβους αέρα.

Το ταξίδι του Σάκλετον

Πριν από έναν αιώνα, ο Σάκλετον διέσχισε αυτές τις θάλασσες πηγαίνοντας στην Ανταρκτική το 1914 με το πλοίο Αντοχή , και το 1916 κατά την επιστροφή με ένα μικρό ιστιοπλοϊκό σκάφος, το James Caird , μετά Αντοχή παγιδεύτηκε σε θαλάσσιο πάγο, συνθλίφθηκε και βυθίστηκε.

Για το ταξίδι προς τα κάτω, ο Σάκλετον μας λέει, ότι το Αντοχή "συμπεριφερόταν καλά σε φουρτουνιασμένη θάλασσα." Τα καταστρώματά του ήταν στοιβαγμένα με κάρβουνο, υπήρχαν περίπου 70 σκυλιά αλυσοδεμένα παντού, και ένας τόνος κρέας φάλαινας κρεμόταν στα ξάρτια και έλουζε τα καταστρώματα με σταγόνες αίματος.

Αντοχή είχε φύγει από τη Νότια Γεωργία στις 5 Δεκεμβρίου μέσα σε χιονόνερο και χιόνι και έφτασε λίγο αργότερα σε μια ζώνη θαλάσσιου πάγου που βρισκόταν πολύ πιο βόρεια από ό,τι ήλπιζε ο Σάκλετον. Τελικά, ο πάγος της θάλασσας Weddell συνέθλιψε και βύθισε το Αντοχή .

Τον Απρίλιο και τον Μάιο του 1916, τον χειμώνα του νότιου ημισφαιρίου, ο Σάκλετον και 5 άνδρες ταξίδεψαν στο James Caird προς τη Νότια Γεωργία από το νησί Elephant.

Ο James Caird ετοιμάζεται να ξεκινήσει από τον Frank Hurley

Πίστωση εικόνας: Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

Η ηγεσία του Σάκλετον κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου είναι θρυλική, αλλά η τεράστια φήμη του μπορεί να επισκιάσει τον ρόλο που έπαιξαν οι άνδρες του. Ο Φρανκ Γουόρσλεϊ ήταν το απαραίτητο δεξί του χέρι, σκληρός και αριστοτέχνης πλοηγός. Στο βιβλίο του, ο Γουόρσλεϊ περιγράφει τον ωκεανό και δεν απολογούμαι που παραθέτω εκτενώς αυτά τα ισχυρά λόγια:

"Το απόγευμα ο κυματισμός εγκαταστάθηκε και επιμηκύνθηκε ο τυπικός κυματισμός της βαθιάς θάλασσας αυτών των γεωγραφικών πλατών. Απόγονος των δυτικών θυελλών, ο μεγάλος αδιάκοπος δυτικός κυματισμός του Νότιου Ωκεανού κυλάει σχεδόν ανεξέλεγκτα γύρω από αυτή την άκρη του κόσμου στα Roaring Forties και τα Stormy Fifties.

Τα υψηλότερα, πλατύτερα και μακρύτερα κύματα στον κόσμο, τρέχουν στην κυκλική τους πορεία μέχρι να φτάσουν και πάλι στη γενέτειρά τους, και έτσι, ενισχύοντας τον εαυτό τους, σαρώνουν προς τα εμπρός με άγρια και αγέρωχη μεγαλοπρέπεια. Τετρακόσια, χίλια μέτρα, ένα μίλι απόσταση μεταξύ τους με καλό καιρό, σιωπηλά και επιβλητικά περνούν.

Ανεβαίνοντας σαράντα ή πενήντα πόδια και περισσότερο από την κορυφή μέχρι την κοιλότητα, οργιάζουν σε εμφανή αταξία κατά τη διάρκεια ισχυρών θυελλών. Γρήγορα κλιπς, ψηλά πλοία και μικρά σκάφη πετιούνται πάνω στα αφρισμένα, χιονισμένα φρύδια τους, και ποδοπατούνται και χτυπιούνται από τα βαριά πόδια τους, ενώ τα μεγαλύτερα πλοία γραμμής είναι παιχνιδάκια για αυτούς τους πραγματικούς Λεβιάθαν του Βυθού, με μέτωπο χιλίων μιλίων".

Καθώς ξεκινούσαν, το τεράστιο μέγεθος της πρόκλησης που αντιμετώπιζαν έγινε κατανοητό:

"Θυελλώδης, χιονισμένος καιρός. Κυλιόμενοι, αναποδογυρίζοντας και αναποδογυρίζοντας, κοπιάσαμε μπροστά στη βρυχώμενη γκριζοπράσινη θάλασσα που υψωνόταν από πάνω μας, με λευκές χτένες που σφύριζαν και, δυστυχώς, πάντα μας έπιαναν.

Μώλωπες και μούσκεμα, χωρίς ποτέ να μεσολαβεί αρκετά μεγάλο διάστημα για να ζεστάνουν τα σώματα μας τα ρούχα που ρέουν, σε μηδενικό καιρό, μετρήσαμε πλέον πλήρως τη δυστυχία και την ταλαιπωρία της περιπέτειάς μας... Μετά από αυτό, για το υπόλοιπο του ταξιδιού, τα μόνα στεγνά αντικείμενα στο σκάφος ήταν σπίρτα και ζάχαρη σε ερμητικά κλειστές κονσέρβες".

Ο Worsley το αποκάλεσε αυτό "δοκιμασία στο νερό", ενώ ο Shackleton αργότερα είπε ότι ήταν μια "ιστορία υπέρτατης διαμάχης, μέσα σε νερό που ανεβοκατέβαινε".

Πάνω από έναν αιώνα αργότερα, είμαι σφηνωμένος σε μια γωνιά ενός πανίσχυρου πλοίου, που ταξιδεύει μέσα στα ίδια φουρτουνιασμένα νερά, καθώς τα βιβλία πετάγονται από τα ράφια μου, και νιώθω την ένταση και το άγχος του πλοίου που πέφτει στα κύματα, και αναρωτιέμαι πώς στο καλό τα κατάφεραν.

Ακούστε το Endurance22: A Story of Antarctic Survival στο History Hit του Dan Snow. Διαβάστε περισσότερα για την ιστορία του Σάκλετον και την εποχή της εξερεύνησης. Παρακολουθήστε την αποστολή ζωντανά στο Endurance22.