Ο μαθηματικός και εφευρέτης Charles Babbage θεωρείται ευρέως ότι δημιούργησε τον πρόδρομο των σύγχρονων προγραμματιζόμενων υπολογιστών στις αρχές του 19ου αιώνα. Αν και συνήθως περιγράφεται ως ο δημιουργός του πρώτου μηχανικού υπολογιστή, οι πιο διάσημες μηχανές του δεν ολοκληρώθηκαν στην πραγματικότητα.

Αλλά η εφευρετικότητά του δεν περιοριζόταν μόνο στην πληροφορική: ως έφηβος, ο Babbage πειραματίστηκε με παπούτσια που βοηθούσαν στο περπάτημα στο νερό, και ήταν επίσης υπεύθυνος για μια σειρά από παρεμβάσεις που συνέβαλαν στην αλλαγή της δημόσιας ζωής.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για τον Charles Babbage.

1. Ο Charles Babbage ήταν ένα φτωχό παιδί

Ο Charles Babbage γεννήθηκε το 1791 και βαφτίστηκε στο St Mary's, Newington του Λονδίνου στις 6 Ιανουαρίου 1792. Ένας σοβαρός πυρετός τον οδήγησε να σταλεί σε ένα σχολείο κοντά στο Έξετερ σε ηλικία οκτώ ετών, ενώ αργότερα θα παρακολουθούσε ιδιωτικά μαθήματα λόγω της κακής του υγείας. Ήταν στην Ακαδημία Holmwood στο Enfield όπου ο Babbage άρχισε να αγαπά τα μαθηματικά.

2. Ήταν κορυφαίος μαθηματικός ως φοιτητής

Ο Μπάμπατζ διδάχθηκε ο ίδιος πτυχές των σύγχρονων μαθηματικών πριν από την είσοδό του στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Αν και δεν αποφοίτησε με άριστα και μια διατριβή του θεωρήθηκε βλάσφημη, εξελέγη ωστόσο μέλος της Βασιλικής Εταιρείας το 1816.

Πορτρέτο του Charles Babbage, περ. 1820

Πηγή εικόνας: National Trust, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Δυσκολεύτηκε να καθιερώσει τη σταδιοδρομία στη διδασκαλία που επεδίωκε, με αποτέλεσμα να στηρίζεται συχνά στον πατέρα του για οικονομική υποστήριξη. Ωστόσο, όταν ο πατέρας του πέθανε το 1827, κληρονόμησε μια περιουσία που εκτιμάται ότι είχε αξία, με σημερινούς όρους, περίπου 8,85 εκατομμυρίων λιρών.

3. Συνέβαλε καθοριστικά στην ίδρυση της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας

Ο Babbage βοήθησε στην ίδρυση της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας το 1820, η οποία είχε ως στόχο την κυκλοφορία δεδομένων και την τυποποίηση των αστρονομικών υπολογισμών. Ως μέλος της εταιρείας, ο Babbage έφτιαξε μαθηματικούς πίνακες στους οποίους μπορούσαν να βασιστούν αστρονόμοι, τοπογράφοι και πλοηγοί.

Αυτή ήταν μια δύσκολη εργασία: αποτελούσε επαναλαμβανόμενες εργασίες, αλλά απαιτούσε εξαιρετική προσοχή. Σε αυτόν τον ρόλο ο Babbage ανέπτυξε μια ιδέα για μια μηχανή εξοικονόμησης εργασίας που θα μπορούσε να φτύνει τους πίνακες σαν ρολόι.

4. Η "Μηχανή Διαφορών" του μπορούσε να εκτελέσει μαθηματικούς υπολογισμούς

Ο Μπάμπατζ άρχισε να σχεδιάζει μια υπολογιστική μηχανή το 1819 και μέχρι το 1822 είχε αναπτύξει τη "Μηχανή Διαφορών", η οποία προοριζόταν να χρησιμοποιεί τις διαφορές μεταξύ των όρων μιας μαθηματικής σειράς για να παράγει τα περιεχόμενα ενός πίνακα πλοήγησης, και πίεσε τη βρετανική κυβέρνηση για οικονομική υποστήριξη για την κατασκευή μιας πλήρους συσκευής.

Η μηχανή αναπαριστούσε τα ψηφία με θέσεις σε οδοντωτούς τροχούς. Όταν ένας τροχός προχωρούσε από το εννέα στο μηδέν, ο επόμενος τροχός στη σειρά προχωρούσε κατά ένα ψηφίο. Με αυτή την έννοια, ήταν σε θέση να μεταφέρει έναν αριθμό σε προσωρινή αποθήκευση, όπως ένας σύγχρονος υπολογιστής.

Ο Μπάμπατζ κατασκεύασε ένα μοντέλο επίδειξης αυτής της μηχανής διαφορών το 1832, το οποίο έδειξε σε ακροατήρια. Δεν ολοκλήρωσε ποτέ τη συσκευή στις προβλεπόμενες διαστάσεις μεγέθους δωματίου, αν και μια λειτουργική μηχανή διαφορών κατασκευάστηκε από τα αρχικά σχέδια του Μπάμπατζ το 1991, αποδεικνύοντας την επιτυχία του σχεδίου του. Αντ' αυτού, ο Μπάμπατζ αναζήτησε τις καινοτομίες στην άλλη πλευρά της Μάγχης για να εμπνευστεί μια ακόμη πιο εξελιγμένημηχανισμό.

5. Ο Babbage δημιούργησε την πιο σύνθετη "Αναλυτική Μηχανή".

Ο Babbage αναγνώρισε σε μια νέα βιομηχανική τεχνολογία ύφανσης τη δυνατότητα για "μια εντελώς νέα μηχανή με πολύ πιο εκτεταμένες δυνάμεις". Η μηχανή Jacquard, η οποία κατοχυρώθηκε για πρώτη φορά από τον Γάλλο υφαντή και έμπορο Joseph-Marie Jacquard το 1804, αυτοματοποίησε την ύφανση σχεδίων χρησιμοποιώντας μια σειρά από διάτρητες κάρτες που έδιναν οδηγίες στον αργαλειό.

Charles Babbage, περ. 1850 (αριστερά) / Τμήμα της μηχανής διαφορών (δεξιά)

Image Credit: National Portrait Gallery, Public domain, μέσω Wikimedia Commons (αριστερά) / Ξυλογραφία μετά από σχέδιο του Benjamin Herschel Babbage, Public domain, μέσω Wikimedia Commons (δεξιά)

Η εφεύρεση του Jacquard μεταμόρφωσε την παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων, αλλά αποτέλεσε επίσης προάγγελο της σύγχρονης πληροφορικής. Εμπνεύστηκε άμεσα την Αναλυτική Μηχανή με την οποία ο Babbage εδραίωσε την κληρονομιά του.

Η Αναλυτική Μηχανή ήταν πιο πολύπλοκη από τη Μηχανή Διαφορών και μπορούσε να αναλαμβάνει πολύ πιο προηγμένες λειτουργίες. Αυτό το έκανε χρησιμοποιώντας διάτρητες κάρτες παρόμοιες με τη μηχανή Jacquard καθώς και μια μονάδα μνήμης ικανή να κρατήσει 1.000 50ψήφιους αριθμούς. Όλα αυτά υποτίθεται ότι θα λειτουργούσαν με ατμό, αν και ο Babbage δεν ολοκλήρωσε την Αναλυτική Μηχανή του.

6. Συνεργάστηκε με την Ada Lovelace

Η μαθηματικός Ada Lovelace είχε ως μέντορα τον Charles Babbage, ο οποίος οργάνωσε τη διδασκαλία της στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου. Στη συνέχεια έγραψε έναν αλγόριθμο για την Αναλυτική Μηχανή, ο οποίος, αν η μηχανή είχε ολοκληρωθεί, θα της επέτρεπε να υπολογίζει μια ακολουθία αριθμών Bernoulli.

Έγραψε για την εφεύρεση του Babbage, "μπορούμε να πούμε πολύ εύστοχα ότι η Αναλυτική Μηχανή υφαίνει αλγεβρικά μοτίβα όπως ο αργαλειός Jacquard υφαίνει λουλούδια και φύλλα".

7. Οι εφευρέσεις του δεν περιορίζονταν στην πληροφορική

Ο Babbage δραστηριοποιήθηκε σε πολλούς τομείς ως εφευρέτης. Ως έφηβος, είχε μια ιδέα για παπούτσια που θα βοηθούσαν στο περπάτημα στο νερό. Αργότερα, ενώ εργαζόταν για τον σιδηρόδρομο του Λίβερπουλ και του Μάντσεστερ, επινόησε την αγελαδοπαγίδα.

Αν είχε πράγματι κατασκευάσει μία, θα μπορούσε να ήταν η πρώτη από τις συσκευές που έμοιαζαν με άροτρο και τοποθετήθηκαν στο μπροστινό μέρος των μηχανών για να απομακρύνουν τις αγελάδες και άλλα εμπόδια από τις ράγες.

8. Διεξήγαγε εκστρατεία για τη μεταρρύθμιση της βρετανικής επιστήμης

Ο Μπάμπατζ πίστευε ακράδαντα στην πρακτική αξία της επιστήμης για την κοινωνία, αλλά τον ενοχλούσε ο συντηρητισμός του βρετανικού κατεστημένου, ο οποίος, όπως ήταν πεπεισμένος, κρατούσε πίσω τη βρετανική επιστήμη του 18ου αιώνα. Για το σκοπό αυτό, δημοσίευσε Σκέψεις για την παρακμή της επιστήμης στην Αγγλία το 1830, η οποία περιέγραφε μια ζοφερή εικόνα για το πώς θα έμοιαζε η κοινωνία αν δεν υποστήριζε την επιστημονική προσπάθεια.

Ο Charles Babbage στην Illustrated London News (4 Νοεμβρίου 1871)

Image Credit: Thomas Dewell Scott, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

9. Βοήθησε στην καθιέρωση του σύγχρονου ταχυδρομικού συστήματος στην Αγγλία

Στο πλαίσιο της ιδιότητάς του ως μέλους της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, ο Babbage διερεύνησε τις απαιτήσεις ενός σύγχρονου ταχυδρομικού συστήματος με τον Thomas Frederick Colby. Μια από τις πρώτες παρεμβάσεις στη μεταρρύθμιση του Βασιλικού Ταχυδρομείου, η καθιέρωση του ενιαίου ταχυδρομείου των τεσσάρων πέννων το 1839, ακολούθησε το συμπέρασμά τους ότι θα έπρεπε να υπάρχει ένας ενιαίος συντελεστής.

10. Ο εγκέφαλος του Babbage εκτίθεται στο Λονδίνο

Στις 18 Οκτωβρίου 1871, ο Charles Babbage πέθανε στο σπίτι του στο Λονδίνο. Η κληρονομιά του είναι ότι υπήρξε εφευρέτης σε όλη του τη ζωή και κατέχει εξέχουσα θέση στην ιστορία των ηλεκτρονικών υπολογιστών. Έχει επίσης υλική μορφή στα μισά του εγκεφάλου του, τα οποία διατηρούνται σε δύο σημεία στο Λονδίνο. Το ένα μισό του εγκεφάλου του Babbage βρίσκεται στο Hunterian Museum στο Royal College of Surgeons, ενώ το άλλο εκτίθεται στο Science Museum του Λονδίνου.