Matematik in izumitelj Charles Babbage je v zgodnjem 19. stoletju ustvaril predhodnika sodobnih programirljivih računalnikov. Čeprav ga običajno opisujejo kot ustvarjalca prvega mehanskega računalnika, njegovi najbolj znani stroji dejansko niso bili dokončani.

Njegova iznajdljivost pa ni bila omejena na računalništvo: kot najstnik je Babbage eksperimentiral s čevlji, ki so pomagali pri hoji po vodi, odgovoren pa je bil tudi za vrsto posegov, ki so pomagali spremeniti javno življenje.

Tukaj je 10 dejstev o Charlesu Babbageu.

1. Charles Babbage je bil slab otrok

Charles Babbage se je rodil leta 1791 in bil krščen 6. januarja 1792 v cerkvi svete Marije v Newingtonu v Londonu. Zaradi hude vročine so ga pri osmih letih poslali v šolo v bližini Exetra, pozneje pa se je zaradi slabega zdravja učil zasebno. Babbage je ljubezen do matematike začel gojiti na akademiji Holmwood v Enfieldu.

2. Kot študent je bil vrhunski matematik

Babbage se je pred vpisom na Univerzo v Cambridgeu sam učil sodobne matematike. Čeprav ni diplomiral z odliko in so njegovo diplomsko delo označili za bogokletno, je bil leta 1816 izvoljen za člana Kraljeve družbe.

Portret Charlesa Babbagea, okoli leta 1820

Slika: National Trust, javna domena, prek Wikimedia Commons

Težko je dosegel kariero učitelja, ki si jo je želel, zato se je pogosto naslanjal na očeta, ki ga je finančno podpiral. Ko je oče leta 1827 umrl, je podedoval premoženje, katerega vrednost je po današnjih ocenah znašala približno 8,85 milijona funtov.

3. Sodeloval je pri ustanovitvi Kraljevega astronomskega društva

Babbage je leta 1820 pomagal ustanoviti Kraljevo astronomsko društvo, katerega cilj je bil razširjanje podatkov in standardizacija astronomskih izračunov. Kot član društva je Babbage sestavljal matematične tabele, ki so jih lahko uporabljali astronomi, geodeti in navigatorji.

To delo je bilo zahtevno: predstavljalo je ponavljajoča se opravila, ki pa so zahtevala izjemno skrbnost. Babbage je v tej vlogi razvil zamisel o stroju, ki bi prihranil delo in bi kot ura izpisoval tabele.

4. Njegov "diferenčni motor" je lahko izvajal matematične izračune

Babbage je leta 1819 začel načrtovati računski stroj, do leta 1822 pa je razvil svoj "Difference Engine".Ta je bil namenjen uporabi razlik med izrazi v matematični vrsti za ustvarjanje vsebine navigacijske tabele, zato je pri britanski vladi lobiral za finančno podporo za izdelavo popolne naprave.

Ko je eno kolesce napredovalo od devet do nič, je naslednje kolesce v seriji napredovalo za eno številko. V tem smislu je bilo mogoče številko začasno shraniti, podobno kot sodobni računalnik.

Babbage je leta 1832 izdelal demonstracijski model tega diferenčnega motorja, ki ga je pokazal občinstvu. Naprave ni nikoli dokončal v predvideni sobni velikosti, čeprav je bil leta 1991 po Babbageovih prvotnih načrtih izdelan delujoči diferenčni motor, kar dokazuje uspešnost njegove zasnove. Namesto tega je Babbage poiskal navdih za še bolj izpopolnjen motor, ki je bil zasnovan na inovacijah čez Kanal.mehanizem.

5. Babbage je ustvaril kompleksnejši "analitični stroj".

Babbage je v novi industrijski tehnologiji tkanja prepoznal potencial za "popolnoma nov motor z veliko večjimi zmogljivostmi". Stroj Jacquard, ki ga je leta 1804 prvi patentiral francoski tkalec in trgovec Joseph-Marie Jacquard, je avtomatiziral vzorčno tkanje z uporabo serije luknjanih kartic, s katerimi je dajal navodila statvam.

Charles Babbage, okoli leta 1850 (levo) / Del diferencialnega motorja (desno)

Image Credit: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (levo) / Woodcut after a drawing by Benjamin Herschel Babbage, Public domain, via Wikimedia Commons (desno)

Jacquardov izum je spremenil proizvodnjo tekstila, bil pa je tudi predhodnik sodobnega računalništva: neposredno je navdihnil analitični stroj, s katerim je Babbage utrdil svojo zapuščino.

Analitični stroj je bil kompleksnejši od diferenčnega motorja in je lahko izvajal veliko naprednejše operacije. To je dosegel z uporabo luknjanih kartic, podobnih žakardovemu stroju, in spominske enote, ki je lahko vsebovala 1 000 50-mestnih številk. Vse to naj bi poganjala para, čeprav Babbage svojega analitičnega stroja ni dokončal.

6. Sodeloval je z Ado Lovelace

Matematičarki Adi Lovelace je bil mentor Charles Babbage, ki ji je organiziral šolanje na londonski univerzi. Nato je napisala algoritem za analitični stroj, ki bi, če bi bil stroj dokončan, omogočil izračun zaporedja Bernoullijevih števil.

O Babbageovem izumu je zapisala: "Najustrezneje bi lahko rekli, da analitični motor plete algebrske vzorce, tako kot žakarski statve pletejo rože in liste."

7. Njegovi izumi niso bili omejeni na računalništvo

Babbage je bil kot izumitelj dejaven na številnih področjih. Kot najstnik je prišel na idejo o čevljih, ki naj bi pomagali pri hoji po vodi. Pozneje, ko je delal za železnico Liverpool in Manchester, je zasnoval lovilec krav.

Če bi jo dejansko izdelal, bi lahko bila prva od naprav, podobnih plugom, ki so jih namestili na sprednji del lokomotiv za potiskanje krav in drugih ovir s tirov.

8. Prizadeval si je za reformo britanske znanosti

Babbage je trdno verjel v praktično vrednost znanosti za družbo, vendar ga je motil konservativizem britanskega establišmenta, ki je po njegovem prepričanju zadrževal britansko znanost 18. stoletja. V ta namen je objavil Razmišljanja o zatonu znanosti v Angliji iz leta 1830, ki je prikazoval mračno sliko, kakšna bo družba, če ne bo podpirala znanstvenih prizadevanj.

Charles Babbage v Illustrated London News (4. november 1871)

Slika: Thomas Dewell Scott, javna domena, prek Wikimedia Commons

9. Pomagal je vzpostaviti sodobni poštni sistem v Angliji

Babbage je v okviru svojega članstva v Kraljevem astronomskem društvu skupaj s Thomasom Frederickom Colbyjem preučeval zahteve sodobnega poštnega sistema. Eden prvih posegov v reformo Kraljeve pošte, uvedba enotne poštnine v višini štirih penijev leta 1839, je bil posledica njune ugotovitve, da je treba uvesti enotno tarifo.

10. Babbageovi možgani so na ogled v Londonu

Charles Babbage je 18. oktobra 1871 umrl na svojem domu v Londonu. Njegova zapuščina je vseživljenjski izumitelj, ki je pomemben v zgodovini računalnikov. Njegova materialna oblika sta tudi polovici njegovih možganov, ki sta shranjeni na dveh lokacijah v Londonu. Ena polovica Babbageovih možganov se nahaja v Hunterian Museum v Royal College of Surgeons, druga pa je na ogled v Science Museum, London.