Matematicianului și inventatorului Charles Babbage i se atribuie în general crearea precursorului calculatoarelor programabile moderne la începutul secolului al XIX-lea. Deși este descris în mod obișnuit ca fiind creatorul primului calculator mecanic, cele mai faimoase mașini ale sale nu au fost de fapt finalizate.

Inventivitatea sa nu s-a limitat însă la calculatoare: în adolescență, Babbage a experimentat pantofi care îl ajutau să meargă pe apă și a fost, de asemenea, responsabil pentru o serie de intervenții care au contribuit la schimbarea vieții publice.

Iată 10 fapte despre Charles Babbage.

1. Charles Babbage a fost un copil sărac

Charles Babbage s-a născut în 1791 și a fost botezat la St Mary's, Newington din Londra, la 6 ianuarie 1792. O febră gravă a dus la trimiterea sa la o școală de lângă Exeter la vârsta de opt ani, iar mai târziu, din cauza sănătății sale precare, a urmat cursuri particulare. La Academia Holmwood din Enfield, Babbage și-a cultivat pentru prima dată dragostea pentru matematică.

2. A fost un matematician de top în calitate de student

Babbage a învățat singur aspecte ale matematicii contemporane înainte de a intra la Universitatea Cambridge. Deși nu a absolvit cu onoruri și o teză a sa a fost considerată blasfemiatoare, a fost totuși ales membru al Societății Regale în 1816.

Portretul lui Charles Babbage, c. 1820

Credit imagine: National Trust, domeniu public, via Wikimedia Commons

A avut dificultăți în a-și stabili cariera de profesor pe care o dorea și, ca urmare, s-a bazat adesea pe tatăl său pentru sprijin financiar. Cu toate acestea, când tatăl său a murit în 1827, a moștenit o avere estimată, în termenii de astăzi, la aproximativ 8,85 milioane de lire sterline.

3. A contribuit la înființarea Societății Astronomice Regale

Babbage a contribuit la fondarea Societății Astronomice Regale în 1820, care avea ca scop circulația datelor și standardizarea calculelor astronomice. În calitate de membru al societății, Babbage a realizat tabele matematice pe care se puteau baza astronomii, topografii și navigatorii.

Aceasta era o muncă dificilă: constituia sarcini repetitive, dar care necesitau o atenție deosebită. În acest rol, Babbage a dezvoltat o idee pentru o mașină care să economisească munca și care să scuipe tabelele ca un ceas.

4. "Motorul său de diferențe" putea efectua calcule matematice

Babbage a început să proiecteze o mașină de calcul în 1819, iar până în 1822 a dezvoltat "Motorul de diferențe", care trebuia să utilizeze diferențele dintre termenii unei serii matematice pentru a genera conținutul unui tabel de navigație, și a făcut lobby pe lângă guvernul britanic pentru a obține sprijin financiar în vederea construirii unui dispozitiv complet.

Mașina reprezenta cifrele prin poziții pe roți dințate. Atunci când o roată avansa de la nouă la zero, următoarea roată din serie avansa cu o cifră. În acest sens, era capabilă să păstreze un număr în memorie temporară, la fel ca un computer modern.

Babbage a construit un model demonstrativ al acestui motor de diferență în 1832, pe care l-a prezentat publicului. Nu a terminat niciodată dispozitivul la proporțiile proiectate pentru o cameră, deși un motor de diferență funcțional a fost construit după planurile originale ale lui Babbage în 1991, demonstrând succesul proiectului său. În schimb, Babbage s-a uitat la inovațiile de peste Canalul Mânecii pentru a inspira un motor de diferență și mai sofisticat.mecanism.

5. Babbage a creat "mașina analitică", mai complexă.

Babbage a recunoscut în noua tehnologie industrială de țesut potențialul unui "motor complet nou, cu puteri mult mai mari". Brevetată pentru prima dată de țesătorul și comerciantul francez Joseph-Marie Jacquard în 1804, mașina Jacquard automatiza țesutul cu model, folosind o serie de carduri perforate pentru a da instrucțiuni unui război de țesut.

Charles Babbage, c. 1850 (stânga) / O porțiune din motorul diferențelor (dreapta)

Credit imagine: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (stânga) / Woodcut after a drawing by Benjamin Herschel Babbage, Public domain, via Wikimedia Commons (dreapta)

Invenția lui Jacquard a transformat producția textilă, dar a fost și un predecesor al informaticii moderne, inspirând direct mașina analitică cu care Babbage și-a consolidat moștenirea.

Mașina analitică era mai complexă decât motorul de diferențe și putea efectua operații mult mai avansate. Pentru aceasta, folosea cartele perforate, similare mașinii Jacquard, precum și o unitate de memorie capabilă să rețină 1.000 de numere de 50 de cifre. Toate acestea trebuiau să fie alimentate cu abur, deși Babbage nu și-a finalizat Mașina analitică.

6. A lucrat cu Ada Lovelace

Matematiciana Ada Lovelace a fost îndrumată de Charles Babbage, care i-a organizat cursurile la Universitatea din Londra, și a scris un algoritm pentru Mașina Analitică care, dacă ar fi fost finalizată, ar fi permis mașinii să calculeze o secvență de numere Bernoulli.

Ea a scris despre invenția lui Babbage: "Putem spune foarte bine că motorul analitic țese modele algebrice așa cum războiul de țesut Jacquard țese flori și frunze".

7. Invențiile sale nu s-au limitat la calculatoare

Babbage a activat în multe domenii ca inventator. În adolescență, a avut ideea unor pantofi care să ajute la mersul pe apă, iar mai târziu, în timp ce lucra la compania de căi ferate Liverpool and Manchester Railway, a conceput un dispozitiv de prindere a vacilor.

Dacă ar fi construit unul, acesta ar fi putut fi primul dintre dispozitivele asemănătoare unui plug care au fost montate în partea din față a locomotivelor pentru a împinge vacile și alte obstacole de pe șine.

8. A militat pentru reformarea științei britanice

Babbage credea cu tărie în valoarea practică a științei pentru societate, dar era deranjat de conservatorismul establishment-ului britanic, care, era convins, împiedica știința britanică din secolul al XVIII-lea. În acest scop, a publicat Reflecții asupra declinului științei în Anglia în 1830, care a zugrăvit o imagine sumbră a ceea ce ar fi arătat societatea dacă nu ar fi sprijinit eforturile științifice.

Charles Babbage în Illustrated London News (4 noiembrie 1871)

Credit de imagine: Thomas Dewell Scott, domeniu public, via Wikimedia Commons

9. A contribuit la crearea sistemului poștal modern în Anglia

Ca parte a calității sale de membru al Societății Astronomice Regale, Babbage a explorat cerințele unui sistem poștal modern împreună cu Thomas Frederick Colby. Una dintre primele intervenții în reforma Poștei Regale, introducerea poștei uniforme de patru penny în 1839, a urmat concluziei lor că ar trebui să existe un tarif uniform.

10. Creierul lui Babbage este expus la Londra

La 18 octombrie 1871, Charles Babbage a murit acasă, la Londra. Moștenirea sa este aceea de inventator de o viață, proeminent în istoria calculatoarelor. Ea ia, de asemenea, forma materială a jumătăților din creierul său, care sunt păstrate în două locații din Londra. O jumătate din creierul lui Babbage se află la Muzeul Hunterian din cadrul Colegiului Regal de Chirurgie, în timp ce cealaltă este expusă la Muzeul de Știință din Londra.