Det er matematikeren og opfinderen Charles Babbage, der i begyndelsen af det 19. århundrede blev krediteret for at have skabt forløberen for moderne programmerbare computere. Selv om han almindeligvis beskrives som skaberen af den første mekaniske computer, blev hans mest berømte maskiner faktisk ikke færdiggjort.

Men hans opfindsomhed var ikke begrænset til computere: Som teenager eksperimenterede Babbage med sko, der hjalp ham med at gå på vandet, og han var også ansvarlig for en række tiltag, der var med til at ændre det offentlige liv.

Her er 10 fakta om Charles Babbage.

1. Charles Babbage var et dårligt barn

Charles Babbage blev født i 1791 og døbt i St Mary's, Newington i London den 6. januar 1792. En alvorlig feber gjorde, at han som otteårig blev sendt til en skole i nærheden af Exeter, og han skulle senere få privatundervisning på grund af sit dårlige helbred. Det var på Holmwood Academy i Enfield, at Babbages kærlighed til matematik blev næret første gang.

2. Han var en topmatematiker som studerende

Babbage lærte sig selv aspekter af moderne matematik, inden han begyndte at læse på Cambridge University. Selv om han ikke fik sin eksamen med udmærkelse, og en af hans afhandlinger blev anset for blasfemisk, blev han alligevel valgt til medlem af Royal Society i 1816.

Portræt af Charles Babbage, ca. 1820

Billede: National Trust, Public domain, via Wikimedia Commons

Han kæmpede for at få den karriere som lærer, som han ønskede, og som følge heraf støttede han sig ofte økonomisk til sin far. Da hans far døde i 1827, arvede han imidlertid en ejendom, der i dag anslås at have en værdi af omkring 8,85 millioner pund.

3. Han var med til at oprette Royal Astronomical Society

Babbage var med til at stifte Royal Astronomical Society i 1820, som havde til formål at formidle data og standardisere astronomiske beregninger. Som medlem af selskabet lavede Babbage matematiske tabeller, som astronomer, landmålingsteknikere og navigatører kunne bruge.

Det var et vanskeligt arbejde: det var gentagne opgaver, som krævede en udsøgt omhyggelighed. Det var i denne rolle, at Babbage udviklede en idé om en arbejdsbesparende maskine, der kunne spytte tabellerne ud som et urværk.

4. Hans "Difference Engine" kunne udføre matematiske beregninger

Babbage begyndte at designe en regnemaskine i 1819, og i 1822 havde han udviklet sin "Difference Engine", der skulle bruge forskellene mellem termerne i en matematisk serie til at generere indholdet af en navigationstabel, og han lobbyede over for den britiske regering for at få økonomisk støtte til at bygge en komplet maskine.

Maskinen repræsenterede cifre ved hjælp af positioner på tandhjul. Når et hjul gik fra ni til nul, gik det næste hjul i rækken et ciffer frem. På den måde kunne den bære et tal i midlertidig lagring, ligesom en moderne computer.

Babbage konstruerede en demonstrationsmodel af denne differencemaskine i 1832, som han viste frem for publikum. Han færdiggjorde aldrig apparatet til de ønskede proportioner på størrelse med et værelse, selv om en fungerende differencemaskine blev konstrueret ud fra Babbages oprindelige planer i 1991, hvilket beviser, at hans design var en succes. I stedet så Babbage på innovationer på den anden side af kanalen for at inspirere til en endnu mere sofistikeretmekanisme.

5. Babbage skabte den mere komplekse "analytiske maskine

Babbage så i en ny industriel væveteknologi potentialet for "en helt ny maskine med langt mere omfattende beføjelser". Jacquard-maskinen, der blev patenteret af den franske væver og købmand Joseph-Marie Jacquard i 1804, automatiserede mønstervævning ved hjælp af en række hulkort til at give instrukser til en vævemaskine.

Charles Babbage, ca. 1850 (til venstre) / En del af forskelsmaskinen (til højre)

Billede: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre) / Træsnit efter en tegning af Benjamin Herschel Babbage, Public domain, via Wikimedia Commons (højre)

Jacquards opfindelse ændrede tekstilproduktionen, men den var også en forløber for den moderne databehandling. Den inspirerede direkte den analytiske maskine, som Babbage cementerede sit arvegods med.

Analytical Machine var mere kompleks end Difference Engine, og den kunne udføre langt mere avancerede operationer. Det gjorde den ved at anvende hulkort i lighed med Jacquard-maskinen samt en hukommelsesenhed, der kunne rumme 1.000 50-cifrede tal. Det hele skulle være dampdrevet, men Babbage færdiggjorde ikke sin Analytical Machine.

6. Han arbejdede sammen med Ada Lovelace

Matematikeren Ada Lovelace blev mentor for Charles Babbage, som arrangerede hendes undervisning på University of London, og hun skrev en algoritme til den analytiske maskine, som, hvis maskinen var blevet færdiggjort, ville have gjort den i stand til at beregne en sekvens af Bernoulli-tal.

Hun skrev om Babbages opfindelse: "Vi kan meget passende sige, at Analytical Engine væver algebraiske mønstre, ligesom Jacquardvæven væver blomster og blade."

7. Hans opfindelser var ikke begrænset til computere

Babbage var aktiv på mange områder som opfinder. Som teenager fik han en idé til sko, der skulle hjælpe ham med at gå på vandet, og senere, da han arbejdede for Liverpool og Manchester Railway, opfandt han kofangeren.

Hvis han rent faktisk havde konstrueret en, kunne det have været den første af de plovlignende anordninger, der blev monteret foran på lokomotiverne for at skubbe køer og andre forhindringer væk fra skinnerne.

8. Han kæmpede for at reformere den britiske videnskab

Babbage troede fuldt og fast på videnskabens praktiske værdi for samfundet, men var forstyrret af det britiske etablissements konservatisme, som han var overbevist om holdt 1700-tallets britiske videnskab tilbage. Derfor udgav han Refleksioner over videnskabens tilbagegang i England i 1830, som tegnede et dystert billede af, hvordan samfundet ville se ud, hvis det ikke støttede videnskabelige bestræbelser.

Charles Babbage i Illustrated London News (4. november 1871)

Billede: Thomas Dewell Scott, Public domain, via Wikimedia Commons

9. Han var med til at etablere det moderne postsystem i England

Som en del af sit medlemskab af Royal Astronomical Society undersøgte Babbage sammen med Thomas Frederick Colby kravene til et moderne postsystem. Et af de første indgreb i reformen af Royal Mail, indførelsen af Uniform fourpenny post i 1839, fulgte deres konklusion om, at der burde være en ensartet takst.

10. Babbage's hjerne er udstillet i London

Den 18. oktober 1871 døde Charles Babbage i sit hjem i London. Hans arv er en livslang opfinder, der er fremtrædende i computerhistorien, og det har også en materiel form i form af de halvdele af hans hjerne, der er bevaret to steder i London. Den ene halvdel af Babbages hjerne befinder sig på Hunterian Museum i Royal College of Surgeons, mens den anden er udstillet på Science Museum i London.