Der Mathematiker und Erfinder Charles Babbage wird weithin als Schöpfer des Vorläufers moderner programmierbarer Computer im frühen 19. Jahrhundert angesehen. Obwohl er gemeinhin als Schöpfer des ersten mechanischen Computers bezeichnet wird, wurden seine berühmtesten Maschinen nicht wirklich fertiggestellt.

Doch sein Erfindungsreichtum beschränkte sich nicht auf das Rechnen: Als Teenager experimentierte Babbage mit Schuhen, die das Laufen auf dem Wasser erleichtern sollten, und er war auch für eine Reihe von Maßnahmen verantwortlich, die das öffentliche Leben veränderten.

Hier sind 10 Fakten über Charles Babbage.

1. Charles Babbage war ein armes Kind

Charles Babbage wurde 1791 geboren und am 6. Januar 1792 in St. Mary's, Newington in London, getauft. Ein schweres Fieber führte dazu, dass er im Alter von acht Jahren auf eine Schule in der Nähe von Exeter geschickt wurde, wo er später aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands Privatunterricht erhielt. An der Holmwood Academy in Enfield wurde Babbages Liebe zur Mathematik zum ersten Mal geweckt.

2. er war als Student ein Spitzenmathematiker

Babbage brachte sich selbst Aspekte der zeitgenössischen Mathematik bei, bevor er an der Universität Cambridge studierte. 1816 wurde er zum Fellow der Royal Society gewählt, obwohl er seinen Abschluss nicht mit Auszeichnung machte und eine seiner Arbeiten als blasphemisch angesehen wurde.

Porträt von Charles Babbage, um 1820

Bildnachweis: National Trust, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Er hatte Mühe, die von ihm angestrebte Lehrerkarriere zu machen, und war daher oft auf die finanzielle Unterstützung seines Vaters angewiesen. 1827 starb sein Vater, und er erbte ein Vermögen, dessen Wert nach heutigen Maßstäben auf etwa 8,85 Millionen Pfund geschätzt wird.

3. er war maßgeblich an der Gründung der Royal Astronomical Society beteiligt

Babbage war 1820 an der Gründung der Royal Astronomical Society beteiligt, deren Ziel es war, Daten zu verbreiten und astronomische Berechnungen zu standardisieren. Als Mitglied der Gesellschaft erstellte Babbage mathematische Tabellen, auf die sich Astronomen, Landvermesser und Navigatoren stützen konnten.

In dieser Rolle entwickelte Babbage die Idee für eine arbeitssparende Maschine, die die Tabellen wie ein Uhrwerk ausspucken konnte.

4. seine "Difference Engine" konnte mathematische Berechnungen durchführen

1819 begann Babbage mit der Entwicklung einer Rechenmaschine, und 1822 hatte er seine "Difference Engine" entwickelt, die die Unterschiede zwischen den Begriffen einer mathematischen Reihe nutzen sollte, um den Inhalt einer Navigationstabelle zu generieren, und er bat die britische Regierung um finanzielle Unterstützung für den Bau eines vollständigen Geräts.

Die Maschine stellte Ziffern durch Positionen auf Zahnrädern dar. Wenn ein Rad von neun auf null vorrückte, rückte das nächste Rad in der Reihe um eine Ziffer vor. In diesem Sinne konnte sie eine Zahl in einem Zwischenspeicher halten, ähnlich wie ein moderner Computer.

Babbage konstruierte 1832 ein Demonstrationsmodell dieser Differenzmaschine, das er dem Publikum vorführte. Er stellte das Gerät nie in der geplanten Raumgröße fertig, obwohl 1991 eine funktionierende Differenzmaschine nach Babbages Originalplänen gebaut wurde, was den Erfolg seines Entwurfs beweist. Stattdessen schaute Babbage auf Innovationen jenseits des Ärmelkanals, um sich von einer noch ausgefeilterenMechanismus.

5 Babbage schuf die komplexere "Analytische Maschine".

Babbage erkannte in einer neuen industriellen Webtechnik das Potenzial für "eine völlig neue Maschine mit weitaus umfassenderen Fähigkeiten". 1804 ließ der französische Weber und Kaufmann Joseph-Marie Jacquard die Jacquard-Maschine patentieren, die das Weben von Mustern automatisierte, indem sie eine Reihe von Lochkarten verwendete, um einem Webstuhl Anweisungen zu geben.

Charles Babbage, um 1850 (links) / Ein Teil der Differenzmaschine (rechts)

Bildnachweis: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (links) / Holzschnitt nach einer Zeichnung von Benjamin Herschel Babbage, Public domain, via Wikimedia Commons (rechts)

Jacquards Erfindung veränderte nicht nur die Textilproduktion, sondern war auch ein Vorläufer der modernen Computertechnik: Sie inspirierte direkt die Analytische Maschine, mit der Babbage sein Vermächtnis festigte.

Die Analytical Machine war komplexer als die Difference Engine und konnte weitaus fortschrittlichere Operationen durchführen. Dazu verwendete sie Lochkarten, die der Jacquard-Maschine ähnelten, sowie eine Speichereinheit, die 1.000 50-stellige Zahlen speichern konnte. Das Ganze sollte mit Dampfkraft betrieben werden, doch Babbage stellte seine Analytical Machine nicht fertig.

6. er arbeitete mit Ada Lovelace zusammen

Die Mathematikerin Ada Lovelace wurde von Charles Babbage gefördert, der ihr Unterricht an der Universität London vermittelte, und schrieb einen Algorithmus für die Analytische Maschine, der es ihr ermöglicht hätte, eine Folge von Bernoulli-Zahlen zu berechnen, wenn die Maschine fertiggestellt worden wäre.

Über Babbages Erfindung schrieb sie: "Wir können mit Fug und Recht behaupten, dass die Analytical Engine algebraische Muster webt, so wie der Jacquard-Webstuhl Blumen und Blätter webt".

7. seine Erfindungen waren nicht auf den Computerbereich beschränkt

Babbage war in vielen Bereichen als Erfinder tätig. Als Teenager hatte er eine Idee für Schuhe, die das Gehen auf dem Wasser erleichtern sollten. Später, als er für die Liverpool and Manchester Railway arbeitete, entwickelte er den Kuhfänger.

Hätte er tatsächlich ein solches Gerät konstruiert, wäre es möglicherweise das erste der pflugähnlichen Vorrichtungen gewesen, die an der Vorderseite von Lokomotiven angebracht wurden, um Kühe und andere Hindernisse von den Schienen zu schieben.

8. er setzte sich für die Reform der britischen Wissenschaft ein

Babbage glaubte fest an den praktischen Wert der Wissenschaft für die Gesellschaft, fühlte sich jedoch durch den Konservatismus des britischen Establishments gestört, der seiner Überzeugung nach die britische Wissenschaft des 18. Zu diesem Zweck veröffentlichte er Reflexionen über den Niedergang der Wissenschaft in England im Jahr 1830, in dem ein düsteres Bild der Gesellschaft gezeichnet wurde, wenn sie die wissenschaftlichen Bemühungen nicht unterstützte.

Charles Babbage in der Illustrated London News (4. November 1871)

Bildnachweis: Thomas Dewell Scott, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

9. er half bei der Einführung des modernen Postsystems in England

Im Rahmen seiner Mitgliedschaft in der Royal Astronomical Society untersuchte Babbage zusammen mit Thomas Frederick Colby die Anforderungen an ein modernes Postsystem. Eine der ersten Maßnahmen zur Reform der Royal Mail, die Einführung der Uniform Fourpenny Post im Jahr 1839, folgte auf die Schlussfolgerung der beiden, dass es einen einheitlichen Tarif geben sollte.

10: Babbages Gehirn ist in London ausgestellt

Am 18. Oktober 1871 starb Charles Babbage zu Hause in London. Sein Vermächtnis ist ein lebenslanger Erfinder, der in der Geschichte des Computers eine wichtige Rolle spielte. Es besteht auch aus zwei Gehirnhälften, die an zwei Orten in London aufbewahrt werden. Eine Hälfte von Babbages Gehirn befindet sich im Hunterian Museum im Royal College of Surgeons, die andere ist im Science Museum in London zu sehen.