8. novembra 1895 je William Röntgen naredil odkritje, ki je povzročilo revolucijo v fiziki in medicini.

V tistem času je Röntgen delal na Univerzi v Würzburgu. Njegovi poskusi so bili osredotočeni na svetlobo, ki jo oddajajo "Crookesove cevi", steklene cevi z izpuščenim zrakom, opremljene z elektrodami. Ko skozi cev pošljemo visoko električno napetost, nastane zelena fluorescenčna svetloba. Röntgen je ugotovil, da ko okoli cevi ovije kos debelega črnega kartona, se v njej pojavi zelen sij.Na nekaj metrov oddaljeni površini se je pojavil sij. Sklepal je, da so sij povzročili nevidni žarki, ki so lahko prodrli skozi kartico.

V naslednjih tednih je Röntgen še naprej eksperimentiral s svojimi novimi žarki. Ugotovil je, da lahko prehajajo tudi skozi druge snovi in ne le skozi papir. Pravzaprav so lahko prehajali skozi mehka tkiva telesa ter ustvarjali slike kosti in kovin. Med poskusi je ustvaril sliko žene, ki je nosila poročni prstan.

skrb za rentgenska očala je privedla do proizvodnje svinčenega spodnjega perila.

Novica o Röntgenovem odkritju se je razširila po vsem svetu in medicinska skupnost je hitro spoznala, da gre za velik preboj. V enem letu so nove rentgenske žarke začeli uporabljati pri diagnosticiranju in zdravljenju. Vendar je trajalo še veliko dlje, da je znanstvena skupnost spoznala škodo, ki jo povzroča sevanje.

Rentgen je pritegnil tudi domišljijo javnosti. Ljudje so čakali v vrsti za slikanje "kostnih portretov", zaradi zaskrbljenosti zaradi rentgenskih stekel pa so za zaščito skromnosti izdelovali svinčeno spodnje perilo.

Leta 1901 je Röntgen prejel prvo Nobelovo nagrado za fiziko. Denar od Nobelove nagrade je podaril univerzi v Würzburgu in svojega dela ni nikoli patentiral, da bi se lahko uporabljalo po vsem svetu.