Þann 8. nóvember 1895 gerði William Röntgen uppgötvun sem myndi gjörbylta eðlisfræði og læknisfræði.

Á þeim tíma starfaði Röntgen við háskólann í Würzburg. Tilraunir hans beindust að ljósinu sem gefur frá sér „Crookes-rör“, glerrör með loftinu út úr þeim og búið rafskautum. Þegar há rafspenna er send í gegnum rörið er útkoman grænt flúrljós. Röntgen áttaði sig á því að þegar hann vafði þykku svörtu spjaldi utan um rörið birtist grænn ljómi á yfirborði nokkrum fetum í burtu. Hann komst að þeirri niðurstöðu að ljóminn stafaði af ósýnilegum geislum sem gætu farið í gegnum kortið.

Á næstu vikum hélt Röntgen áfram að gera tilraunir með nýju geislana sína. Hann áttaði sig á því að þeir gætu farið í gegnum önnur efni en pappír. Reyndar gætu þau farið í gegnum mjúkvef líkamans og búið til myndir af beinum og málmi. Í tilraunum sínum framleiddi hann mynd af hendi eiginkonu sinnar með giftingarhringinn sinn.

Áhyggjur af röntgengleraugum leiddu til framleiðslu á blýnærfatnaði

Fréttir af uppgötvun Röntgens breiddust út um allan heim og læknasamfélagið áttaði sig fljótt á því að þetta var mikil bylting. Innan árs var nýja röntgengeislinn notaður við greiningu og meðferð. Það myndi hins vegar taka miklu lengri tíma fyrir vísindasamfélagið að átta sig á skaðanum sem geislun olli.

Röntgenmyndin líkafangaði ímyndunarafl almennings. Fólk stóð í biðröð til að láta taka „beinamyndir“ og áhyggjur af röntgengleraugum leiddu til framleiðslu á blýnærfatnaði til að vernda hógværð.

Árið 1901 fékk Röntgen fyrstu skáldsöguverðlaunin í eðlisfræði. Hann gaf háskólanum í Würzburg peningana frá Nóbelsverðlaununum og tók aldrei einkaleyfi á verkum sínum til að hægt væri að nota þau um allan heim.