L'opera di Adam Smith del 1776 Un'indagine sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni è considerato uno dei libri più influenti mai scritti.

Le sue idee fondamentali sul libero mercato, la divisione del lavoro e il prodotto interno lordo hanno fornito la base per la teoria economica moderna, portando molti a considerare Smith il "padre dell'economia moderna".

Figura centrale dell'Illuminismo scozzese, Smith fu anche filosofo sociale e accademico.

Ecco 10 fatti su Adam Smith.

1. Smith era un filosofo morale e un teorico dell'economia.

Entrambe le opere principali di Smith, La teoria dei sentimenti morali (1759) e La ricchezza delle nazioni (1776), riguardano l'interesse personale e l'autogoverno.

In Sentimenti morali Smith ha esaminato il modo in cui gli istinti naturali possono essere razionalizzati attraverso la "simpatia reciproca" per creare giudizi morali. In La ricchezza delle nazioni Smith ha esplorato il modo in cui le economie di libero mercato portano all'autoregolamentazione e alla promozione degli interessi generali della società.

Il "Ritratto Muir" di Adam Smith, uno dei tanti disegni a memoria, di autore ignoto.

Immagine: Galleria nazionale scozzese

2. Alla sua morte Smith aveva in programma altri due libri

Al momento della sua morte, avvenuta nel 1790, Smith stava lavorando a un libro sulla storia del diritto, oltre che a un altro sulle scienze e sulle arti. È stato suggerito che il completamento di queste opere avrebbe realizzato l'ambizione finale di Smith: presentare un'ampia analisi della società e delle sue molteplici sfaccettature.

Sebbene alcuni lavori successivi siano stati pubblicati postumi, Smith ordinò di distruggere tutto ciò che non era adatto alla pubblicazione, negando potenzialmente al mondo un'altra parte della sua profonda influenza.

3. Smith è entrato all'università a 14 anni

Nel 1737, all'età di 14 anni, Smith si iscrisse all'Università di Glasgow, all'epoca un'istituzione centrale del movimento umanista e razionalista che divenne poi noto come Illuminismo scozzese. Smith cita le vivaci discussioni condotte dal professore di filosofia morale, Francis Hutcheson, come un profondo effetto sulla sua passione per la libertà, la libertà di parola e la ragione.

Nel 1740, Smith ricevette la Snell Exhibition, una borsa di studio annuale che permetteva agli studenti dell'Università di Glasgow di intraprendere studi post-laurea al Balliol College di Oxford.

4. Smith non ha apprezzato il periodo trascorso all'Università di Oxford

Le esperienze di Smith a Glasgow e a Oxford furono completamente diverse: mentre Hutcheson aveva preparato i suoi studenti a un dibattito vigoroso, mettendo in discussione idee nuove e vecchie, a Oxford Smith riteneva che "la maggior parte dei professori pubblici [avesse] rinunciato del tutto anche alla pretesa di insegnare".

Smith è stato punito anche per aver letto Trattato della natura umana Smith lasciò Oxford prima della fine della sua borsa di studio e tornò in Scozia.

Statua di Adam Smith nella High Street di Edimburgo, di fronte alla St. Giles High Kirk.

Credito d'immagine: Kim Traynor

6. Smith era un lettore vorace

Uno dei motivi principali per cui Smith era insoddisfatto della sua esperienza a Oxford era il fatto che gran parte del suo sviluppo era avvenuto da solo. Tuttavia, ciò contribuì a formare un'utile abitudine di lettura approfondita che Smith mantenne per tutta la vita.

La sua biblioteca personale comprendeva circa 1500 libri su vari argomenti, mentre Smith sviluppò anche una forte conoscenza della filologia, alla base della sua eccezionale padronanza della grammatica di più lingue.

7. Gli studenti sono venuti dall'estero per seguire le lezioni di Smith.

Nel 1748 Smith ottenne un incarico di docenza pubblica all'Università di Edimburgo, che fu ben accolto e che lo portò, due anni dopo, a ottenere una cattedra all'Università di Glasgow. Quando il professore di filosofia morale Thomas Craigie morì nel 1752, Smith assunse l'incarico, dando inizio a un periodo accademico di 13 anni che egli definì come il suo "più utile" e anche il suo "periodo più felice e più onorevole".

La teoria dei sentimenti morali fu pubblicato nel 1759 e fu accolto così bene che molti studenti facoltosi lasciarono università straniere, alcune lontane come la Russia, per venire a Glasgow e imparare sotto la guida di Smith.

8. A Smith non piaceva discutere le sue idee in modo sociale.

Nonostante la sua lunga esperienza nel parlare in pubblico, Smith ha parlato molto poco nelle conversazioni generali, in particolare del suo lavoro.

Questo secondo un suo ex studente dell'Università di Glasgow e collega del Literary Club, James Boswell, che ha affermato che Smith era riluttante a divulgare le idee dei suoi libri per la preoccupazione di limitare le vendite e per il timore di travisare la sua opera letteraria. Boswell ha detto che Smith aveva giurato di non parlare mai di argomenti che aveva compreso.

9. Smith ha iniziato a scrivere La ricchezza delle nazioni per noia

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Smith ha iniziato a scrivere La ricchezza delle nazioni "per passare il tempo" in Francia nel periodo 1774-75, quando fu assunto dal Cancelliere dello Scacchiere, Charles Townshend, per fare da tutore al suo figliastro, il Duca di Buccleuch.

Smith accettò la lucrosa offerta di Townshend di circa 300 sterline all'anno più le spese e di una pensione di 300 sterline all'anno, ma trovò pochi stimoli intellettuali a Tolosa e nelle province vicine. La sua esperienza migliorò notevolmente, tuttavia, quando fu portato a Ginevra per incontrare Voltaire e a Parigi dove fu introdotto alla scuola economica di François Quesnay. Fisiocratici che lo impressionò molto.

10. Smith è stato il primo scozzese commemorato su una banconota inglese.

Data l'influenza fondamentale di Smith nel mondo dell'economia, un riconoscimento sotto forma del suo volto su una banconota sembra del tutto appropriato.

In effetti, ciò è accaduto due volte: la prima nella sua nativa Scozia, sulle banconote da 50 sterline emesse dalla Clydesdale Bank nel 1981, e la seconda nel 2007, quando la Banca d'Inghilterra lo ha commemorato sulle banconote da 20 sterline. In quest'ultima occasione, Smith è diventato il primo scozzese a comparire su una banconota inglese.

Una targa commemorativa a Panmure House, dove Adam Smith visse dal 1778 al 1790.

10. Smith non amava farsi ritrarre

Smith non amava farsi ritrarre e si sedeva molto raramente per un ritratto: "Sono un bello solo nei miei libri", avrebbe detto a un amico.

Per questo motivo, quasi tutti i ritratti di Smith sono tratti dalla memoria, mentre sopravvive solo un ritratto autentico, un medaglione di profilo di James Tassie che mostra Smith da anziano.