Adam Smith's werk uit 1776 Een onderzoek naar de aard en de oorzaken van de rijkdom der naties... wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke boeken ooit geschreven.

Zijn fundamentele ideeën over vrije markten, arbeidsverdeling en bruto binnenlands product vormden de basis voor de moderne economische theorie, waardoor velen Smith als de 'vader van de moderne economie' beschouwen.

Smith, een centrale figuur in de Schotse Verlichting, was ook een sociaal filosoof en academicus.

Hier zijn 10 feiten over Adam Smith.

1. Smith was zowel een moraalfilosoof als een economisch theoreticus.

Beide grote werken van Smith, De theorie van de morele gevoelens (1759) en The Wealth of Nations (1776), gaan over eigenbelang en zelfbestuur.

In Morele gevoelens onderzocht Smith hoe natuurlijke instincten kunnen worden gerationaliseerd door "wederzijdse sympathie" om tot morele oordelen te komen. In The Wealth of Nations onderzocht Smith hoe vrijemarkteconomieën leiden tot zelfregulering en het bevorderen van het algemeen belang van de samenleving.

Het Muir-portret van Adam Smith, een van de vele uit het geheugen getekende portretten. Onbekende kunstenaar.

Image Credit: The Scottish National Gallery

2. Smith had nog twee boeken gepland toen hij stierf

Op het moment van zijn dood in 1790 werkte Smith aan een boek over de geschiedenis van het recht, en aan een ander over de wetenschappen en de kunsten. Er is gesuggereerd dat de voltooiing van deze werken Smiths ultieme ambitie zou hebben verwezenlijkt: het presenteren van een uitgebreide analyse van de samenleving en haar vele facetten.

Hoewel sommige latere werken postuum werden gepubliceerd, gaf Smith opdracht om alles wat ongeschikt was voor publicatie te vernietigen, waardoor de wereld mogelijk nog meer van zijn diepgaande invloed werd ontnomen.

3. Smith ging op 14-jarige leeftijd naar de universiteit

In 1737, 14 jaar oud, schreef Smith zich in aan de Universiteit van Glasgow, toen een centrale instelling in de heersende humanistische en rationalistische beweging die later bekend werd als de Schotse Verlichting. Smith noemt de levendige discussies onder leiding van professor in de morele filosofie, Francis Hutcheson, als zijnde van grote invloed op zijn passie voor vrijheid, vrije meningsuiting en rede.

In 1740 ontving Smith de Snell Exhibition, een jaarlijkse beurs die studenten van de universiteit van Glasgow de mogelijkheid bood postdoctoraal te gaan studeren aan het Balliol College in Oxford.

4. Smith genoot niet van zijn tijd aan de Universiteit van Oxford

Smiths ervaringen in Glasgow en Oxford waren totaal verschillend. Terwijl Hutcheson zijn studenten had voorbereid op een krachtig debat door nieuwe en oude ideeën uit te dagen, geloofde Smith in Oxford dat "het grootste deel van de openbare professoren zelfs de schijn van lesgeven helemaal had opgegeven".

Smith werd ook gestraft voor het lezen van Een verhandeling over de menselijke natuur door zijn latere vriend David Hume. Smith verliet Oxford voordat zijn beurs afliep en keerde terug naar Schotland.

Adam Smith standbeeld in Edinburgh's High Street voor St. Giles High Kirk.

Image Credit: Kim Traynor

6. Smith was een gulzige lezer

Een van de belangrijkste redenen waarom Smith ontevreden was over zijn ervaring in Oxford, was het feit dat een groot deel van zijn ontwikkeling alleen plaatsvond. Dit hielp echter een nuttige gewoonte te vormen van uitgebreid lezen, die Smith zijn hele leven in stand hield.

Zijn persoonlijke bibliotheek bestond uit ongeveer 1500 boeken over uiteenlopende onderwerpen, terwijl Smith ook een sterk begrip van filologie ontwikkelde. Dit onderbouwde zijn uitstekende kennis van grammatica in meerdere talen.

7. Studenten kwamen uit het buitenland om les te krijgen van Smith.

Smith kreeg in 1748 een baan als docent aan de Universiteit van Edinburgh, die goed werd ontvangen en twee jaar later leidde tot een hoogleraarschap aan de Universiteit van Glasgow. Toen in 1752 professor in de morele filosofie Thomas Craigie overleed, nam Smith de functie over en begon hij aan een academische periode van 13 jaar die hij omschreef als zijn "nuttigste" en ook zijn "gelukkigste en meest eervolle periode".

De theorie van de morele gevoelens werd gepubliceerd in 1759 en werd zo goed ontvangen dat veel rijke studenten buitenlandse universiteiten verlieten, sommigen zelfs tot in Rusland, om naar Glasgow te komen en onder Smith te leren.

8. Smith hield er niet van om zijn ideeën sociaal te bespreken.

Ondanks zijn uitgebreide geschiedenis van spreken in het openbaar, zei Smith heel weinig in algemene gesprekken, vooral over zijn eigen werk.

Dit is volgens een voormalig student van de Glasgow University en medelid van de Literary Club, James Boswell, die verklaarde dat Smith terughoudend was om ideeën uit zijn boeken bekend te maken uit bezorgdheid over beperking van de verkoop en uit angst voor een verkeerde voorstelling van zijn literaire werk. Boswell zei dat Smith zwoer nooit te spreken over zaken die hij begreep.

9. Smith begon te schrijven The Wealth of Nations uit verveling

Smith begon te schrijven The Wealth of Nations "om de tijd te doden" in Frankrijk tijdens de periode 1774-75 toen hij werd ingehuurd door de minister van Financiën, Charles Townshend, om zijn stiefzoon, de hertog van Buccleuch, te onderwijzen.

Smith aanvaardde Townshend's lucratieve aanbod van ongeveer 300 pond per jaar plus onkosten, en een pensioen van 300 pond per jaar, maar vond weinig intellectuele stimulans in Toulouse en de nabijgelegen provincies. Zijn ervaring verbeterde echter aanzienlijk toen hij naar Genève werd gebracht om Voltaire te ontmoeten, en naar Parijs, waar hij kennismaakte met de economische school van François Quesnay. Fysiocraten die grote indruk op hem maakte.

10. Smith was de eerste Schot die werd herdacht op een Engels bankbiljet...

Zie ook: De Slag om Jutland: De grootste zeeslag van de Eerste Wereldoorlog

Gezien Smiths baanbrekende invloed in de economische wereld lijkt een erkenning in de vorm van zijn gezicht op een bankbiljet volkomen op zijn plaats.

Dat gebeurde inderdaad twee keer, eerst in zijn geboorteland Schotland op biljetten van £ 50, uitgegeven door de Clydesdale Bank in 1981, en vervolgens in 2007 toen de Bank of England hem herdacht op biljetten van £ 20. Bij die laatste gelegenheid werd Smith de eerste Schot die op een Engels bankbiljet stond.

Een gedenkplaat bij Panmure House waar Adam Smith van 1778 tot 1790 woonde.

10. Smith hield er niet van om zijn portret te laten schilderen

Smith hield er niet van zich te laten portretteren en ging er zelden voor zitten. "Ik ben een beau in niets anders dan mijn boeken", zou hij tegen een vriend hebben gezegd.

Daarom zijn bijna alle portretten van Smith uit het geheugen getekend en is er slechts één echte afbeelding bewaard gebleven, een profielmedaillon van James Tassie met Smith als oudere man.