Op 19 juni 1964 werd de historische Civil Rights Act na 83 dagen filibusteren eindelijk aangenomen in de Senaat van de Verenigde Staten. De wetgeving, die een iconisch moment vormt in de sociale geschiedenis van de 20e eeuw, niet alleen in de VS maar wereldwijd, verbood alle discriminatie op grond van ras, geslacht of nationale afkomst, evenals elke vorm van rassenscheiding.

Hoewel de wet het hoogtepunt was van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging als geheel, zijn historici het erover eens dat deze uiteindelijk werd uitgelokt door de zogenaamde "Birmingham-campagne" die het jaar daarvoor had plaatsgevonden.

De campagne in Birmingham

Birmingham, in de staat Alabama, was een paradepaardje van het beleid van rassenscheiding in scholen, op het werk en in openbare accommodaties. Het lag in het Amerikaanse Zuiden, waar in voorbije eeuwen het grootste deel van de zwarte bevolking als slaaf had gewerkt en waar hun blanke landgenoten in 1861 oorlog hadden gevoerd om de slavernijkwestie.

Hoewel zwarte mensen in theorie geëmancipeerd waren na de overwinning van het Noorden in de Burgeroorlog, werd hun lot er in de daaropvolgende eeuw niet veel beter op. Zuidelijke staten vaardigden 'Jim Crow'-wetten uit die rassenscheiding afdwongen via formeel en informeel beleid.

Begin jaren zestig hadden rellen, ontevredenheid en gewelddadige represailles van de politie geleid tot een relatief kleine beweging voor gelijke rechten in Birmingham, die was opgericht door de plaatselijke zwarte dominee Fred Shuttlesworth.

Begin 1963 nodigde Shuttlesworth de ster van de burgerrechtenbeweging, Martin Luther King Jr., uit om zijn Southern Christian Leadership Conference (SCLC) naar de stad te brengen, met de woorden "als je in Birmingham wint, gaat het met Birmingham ook met de natie".

Toen de leden van de SCLC eenmaal in de stad waren, lanceerde Shuttlesworth in april 1963 de Birmingham-campagne, te beginnen met een boycot van industrieën die weigerden zwarte arbeiders in dienst te nemen.

Geweldloze protesten

Toen lokale leiders zich verzetten en de boycot veroordeelden, veranderden King en Shuttlesworth hun tactiek en organiseerden vreedzame marsen en sit-ins, in de wetenschap dat de onvermijdelijke massa-arrestaties van geweldloze demonstranten internationale erkenning voor hun zaak zouden opleveren.

Maar het keerpunt kwam toen de campagne besloot steun te zoeken bij de grote studentenbevolking van Birmingham, die meer dan de meesten onder de segregatie in de stad had geleden.

Dit beleid was een groot succes, en beelden van tieners die door de politie bruut werden afgemaakt of van aanvalshonden die op hen werden losgelaten, zorgden voor een brede internationale veroordeling. Met de erkenning kwam steun, en al snel braken overal in het zuiden vreedzame demonstraties uit, toen de segregatiewetten van Birmingham onder de druk begonnen af te zwakken.

De moord op Kennedy

Burgerrechtenleiders ontmoeten president John F. Kennedy in de Oval Office van het Witte Huis na de mars op Washington, D.C.

President John F. Kennedy zat midden in een poging de burgerrechtenwet door het Congres te krijgen toen hij op 22 november 1963 in Dallas, Texas, werd vermoord.

Kennedy werd vervangen door zijn plaatsvervanger, Lyndon B. Johnson, die in zijn eerste toespraak als president tegen de leden van het Congres zei dat "geen herdenkingsrede of lofrede de nagedachtenis van president Kennedy welsprekender zou kunnen eren dan de zo snel mogelijke goedkeuring van de burgerrechtenwet waarvoor hij zo lang heeft gestreden".

Ondanks de inspanningen van vele tegenstanders werd het wetsvoorstel in februari 1964 door het Huis van Afgevaardigden aangenomen en kort daarna doorgestuurd naar de Senaat. Daar liep het echter vast: een groep van 18 overwegend zuidelijke Democratische senatoren verhinderde een stemming door de behandelingstijd te verlengen in een beweging die bekend staat als "filibustering" of "een wetsvoorstel doodpraten".

Bij dit debat op 26 maart waren Luther King en Malcolm X aanwezig: de enige keer dat deze twee titanen van de burgerrechtenbeweging elkaar ooit ontmoetten.

Martin Luther King en Malcolm X wachten samen op een persconferentie op Capitol Hill in 1964.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Het wachten is voorbij.

Na maanden van praten en wachten onder het toeziend oog van de rest van de wereld (inclusief de Sovjet-Unie, die veel plezier beleefde aan de gemakkelijke propaganda overwinningen die de rassenproblemen van Amerika haar bezorgden), werd een nieuwe, iets zwakkere versie van het wetsvoorstel voorgesteld. En dit wetsvoorstel kreeg genoeg Republikeinse stemmen om een einde te maken aan de filibuster.

De Civil Rights Act werd uiteindelijk aangenomen met 73 stemmen tegen 27. Martin Luther King Jr. en Johnson hadden gewonnen, en nu zou raciale integratie door de wet worden afgedwongen.

Afgezien van de duidelijke sociale veranderingen die de wet teweegbracht en die tot op de dag van vandaag voelbaar zijn, had ze ook ingrijpende politieke gevolgen. Het zuiden werd voor het eerst in de geschiedenis een bolwerk van de Republikeinse partij en is dat sindsdien gebleven, terwijl Johnson dat jaar met een verpletterende meerderheid de presidentsverkiezingen won - ondanks de waarschuwing dat steun voor de Civil Rights Act wel eens ten koste zou kunnen gaan vanhem de stemming.

De wet bracht echter niet van vandaag op morgen gelijkheid voor minderheden in Amerika, en structureel, geïnstitutionaliseerd racisme blijft een alomtegenwoordig probleem. Racisme blijft een omstreden onderwerp in de hedendaagse politiek. Desondanks was de Civil Rights Act van 1964 niet alleen voor de VS, maar ook voor de wereld een keerpunt.