Дана 19. јуна 1964. године, знаменити Закон о грађанским правима коначно је усвојен у Сенату Сједињених Држава након 83-дневног спора. Иконичан тренутак друштвене историје 20. века, не само у САД већ и широм света, закон је забранио сваку дискриминацију на основу расе, пола или националног порекла, као и сваки облик расне сегрегације.

Иако је тај чин био кулминација америчког покрета за грађанска права у целини, историчари се слажу да је на крају изазвана такозваном „Бирмингемском кампањом“ која се одиграла годину дана раније.

Кампања у Бирмингему

Бирмингем, у држави Алабама, био је главни град политике расне сегрегације у школама, запошљавању и јавном смештају. Лежао је на америчком југу, где је у прошлим вековима већина црног становништва у земљи радила као робови и где су њихови бели сународници кренули у рат због питања ропства 1861.

Иако су црнци били теоретски еманциповани након победе севера у грађанском рату, њихова судбина се није много побољшала у веку који је уследио. Јужне државе су донеле законе „Џим Кроу“ који су спроводили расну сегрегацију кроз формалну и неформалну политику.

До раних 1960-их, немири, незадовољство и насилне полицијске одмазде довели су дорелативно мањи покрет који тражи једнака права у Бирмингему, који је основао локални црначки велечасни Фред Шатлсворт.

Почетком 1963. Шатлсворт је позвао звезду покрета за грађанска права Мартина Лутера Кинга млађег да донесе своју Конференција јужнохришћанског руководства (СЦЛЦ) упућена граду, рекавши „ако победите у Бирмингему, како иде Бирмингем, иде и нација“.

Када су чланови СЦЛЦ-а били у граду, Шатлсворт је покренуо кампању у Бирмингему у априлу 1963, почевши од бојкота индустрија које су одбијале да запошљавају црне раднике.

Ненасилни протести

Када су се локални лидери опирали и осудили бојкот, Кинг и Шатлсворт су променили своју тактику и организовали мирне маршеве и седења, знајући да ће неизбежна масовна хапшења ненасилних демонстраната добити међународно признање за своју ствар.

У почетку је ишло споро. Али прекретница је дошла када је кампања одлучила да тражи подршку од велике студентске популације у Бирмингему, која је патила од сегрегације у граду више од већине.

Ова политика је била огроман успех, а слике тинејџера које су брутално испратиле полиција или постављање паса нападача изазвало је широку међународну осуду. Са признањем је стигла подршка и мирне демонстрације су убрзо избиле широм југа пошто су закони о сегрегацији у Бирмингему почели да слабе подпритисак.

Убиство Кенедија

Лидери грађанских права састали се са председником Џоном Ф. Кенедијем у Овалној канцеларији Беле куће после Марша на Вашингтон, Д.Ц.

Председник Џон Ф. Кенеди је био усред покушаја да прође у Конгресу закон о грађанским правима када је убијен у Даласу у Тексасу 22. новембра 1963.

Кенедија је заменио његов заменик Линдон Б. Џонсон, који је члановима Конгреса рекао у свом првом говору њима као председнику да „никаква меморијална беседа или хвалоспев не могу елоквентније да одају почаст председнику Кенедију од најранијег могућег усвајања закона о грађанским правима за који се толико дуго борио“.

Упркос напорима бројних неистомишљеника, Представнички дом је усвојио закон у фебруару 1964. и убрзо након тога прешао у Сенат. Међутим, ту је понестало замаха; група од 18 сенатора, углавном јужњачких демократа, опструирала је гласање продужавајући време дебате у потезу познатом као „филибустеринг“ или „изговарање закона до смрти“.

Ову дебату 26. марта гледали су Лутер Кинг и Малколм Кс: једини пут када су се ова два титана покрета за грађанска права икада срела.

Мартин Лутер Кинг и Малколм Икс заједно чекају конференцију за штампу на Капитол Хилу 1964.

Имаге Заслуге: Конгресна библиотека / Јавни домен

Чекање је готово

После месеци разговора и чекања исподбудним оком остатка света (укључујући Совјетски Савез, који је веома уживао у лаким пропагандним победама које су му пружали амерички расни проблеми), предложена је нова, нешто слабија верзија закона. И овај закон је добио довољно републиканских гласова да оконча филибустер.

Закон о грађанским правима је на крају усвојен са поразних 73 гласа за 27. Мартин Лутер Кинг млађи и Џонсон су победили, а сада ће бити спроведена расна интеграција по закону.

Поред очигледних друштвених промена које је закон донео, а које се осећају до данас, имао је и дубок политички ефекат. Југ је по први пут у историји постао упориште Републиканске партије и тако је остао од тада, док је Џонсон победио на председничким изборима те године убедљиво – упркос упозорењу да би га подршка Закону о грађанским правима могла коштати гласа.

Акт није успео да доведе до равноправности мањина у Америци преко ноћи, а структурални, институционализовани расизам остаје свеприсутан проблем. Расизам остаје спорна тема у савременој политици. Упркос томе, Закон о грађанским правима из 1964. и даље је био прекретница не само за САД, већ и за свет.