Den 19. juni 1964 blev den skelsættende Civil Rights Act endelig vedtaget i det amerikanske Senat efter 83 dages filibusterarbejde. Lovgivningen, der er et ikonisk øjeblik i det 20. århundredes samfundshistorie, ikke blot i USA, men i hele verden, forbød al forskelsbehandling på grund af race, køn eller national oprindelse samt enhver form for raceadskillelse.

Selv om loven var kulminationen på den amerikanske borgerrettighedsbevægelse som helhed, er historikerne enige om, at den i sidste ende blev udløst af den såkaldte "Birmingham-kampagne", der havde fundet sted året før.

Kampagnen i Birmingham

Birmingham i staten Alabama var en flagskibsby for politikken med raceadskillelse i skoler, på arbejdspladser og i offentlige lokaler i den amerikanske sydstater, hvor størstedelen af landets sorte befolkning i århundreder havde arbejdet som slaver, og hvor deres hvide landsmænd var gået i krig om slaveriet i 1861.

Selv om sorte mennesker teoretisk set blev frigjort efter nordstaternes sejr i borgerkrigen, blev deres situation ikke meget bedre i det efterfølgende århundrede. Sydstaterne indførte "Jim Crow"-love, som håndhævede raceadskillelse gennem formelle og uformelle politikker.

I begyndelsen af 1960'erne havde optøjer, utilfredshed og voldelige politirepressalier givet anledning til en relativt lille bevægelse for lige rettigheder i Birmingham, som var blevet grundlagt af den lokale sorte præst Fred Shuttlesworth.

I begyndelsen af 1963 inviterede Shuttlesworth borgerrettighedsbevægelsens stjerne, Martin Luther King Jr. til at tage sin Southern Christian Leadership Conference (SCLC) med til byen og sagde: "Hvis I vinder i Birmingham, så går det som Birmingham går, så går det som hele nationen".

Da SCLC's medlemmer først var i byen, lancerede Shuttlesworth Birmingham-kampagnen i april 1963 og begyndte med en boykot af de industrier, der nægtede at ansætte sorte arbejdere.

Ikke-voldsomme protester

Da lokale ledere gjorde modstand og fordømte boykotten, ændrede King og Shuttlesworth deres taktik og organiserede fredelige marcher og sit-ins, vel vidende at de uundgåelige massearrestationer af ikkevoldelige demonstranter ville give international anerkendelse til deres sag.

Det gik langsomt i begyndelsen, men et vendepunkt kom, da kampagnen besluttede at søge støtte fra Birminghams store studenterbefolkning, som led mere end de fleste andre under segregationen i byen.

Denne politik var en stor succes, og billeder af teenagere, der blev brutalt sprøjtet af politiet eller fik sat kamphunde på dem, fik udbredt international fordømmelse. Med anerkendelse fulgte støtte, og der udbrød snart fredelige demonstrationer i hele sydstaterne, da Birminghams segregationslove begyndte at blive svækket under presset.

Mordet på Kennedy

Borgerrettighedsledere mødes med præsident John F. Kennedy i Det Hvide Hus' ovale kontor efter marchen mod Washington, DC.

Præsident John F. Kennedy var i færd med at forsøge at få lovforslaget om borgerrettigheder igennem Kongressen, da han blev myrdet i Dallas, Texas, den 22. november 1963.

Kennedy blev erstattet af sin stedfortræder, Lyndon B. Johnson, som i sin første tale til kongresmedlemmerne som præsident sagde til dem, at "ingen mindetale eller tale til minde om præsident Kennedy kunne ære præsident Kennedys minde mere veltalende end den tidligst mulige vedtagelse af det lovforslag om borgerrettigheder, som han kæmpede så længe for".

På trods af talrige modstanderes indsats blev lovforslaget vedtaget af Repræsentanternes Hus i februar 1964 og blev kort efter sendt videre til Senatet, hvor det dog løb tør for momentum; en gruppe på 18 for det meste sydlige demokratiske senatorer forhindrede en afstemning ved at forlænge forhandlingstiden i et træk kendt som "filibustering" eller "talking a bill to death" (at tale et lovforslag ihjel).

Luther King og Malcolm X overværede denne debat den 26. marts: det var den eneste gang, at disse to titaner i borgerrettighedsbevægelsen mødtes.

Martin Luther King og Malcolm X venter på en pressekonference sammen på Capitol Hill i 1964.

Billede: Library of Congress / Public Domain

Ventetiden er forbi

Efter måneders snak og ventetid under resten af verden (herunder Sovjetunionen, som havde nydt godt af de nemme propagandasucceser, som USA's raceproblemer gav den), blev der fremsat en ny, lidt svagere version af lovforslaget, som fik nok republikanske stemmer til at stoppe filibusteren.

Civil Rights Act blev i sidste ende vedtaget med et knusende resultat på 73 stemmer mod 27. Martin Luther King Jr. og Johnson havde vundet, og nu ville raceintegration blive håndhævet ved lov.

Ud over de åbenlyse sociale ændringer, som lovforslaget medførte, og som stadig kan mærkes den dag i dag, havde det også en dybtgående politisk effekt. Sydstaterne blev for første gang i historien en højborg for det republikanske parti og har været det lige siden, mens Johnson vandt præsidentvalget det år med en jordskredssejr - på trods af at han blev advaret om, at støtte til Civil Rights Act kunne kosteham til at stemme.

Det lykkedes dog ikke at skabe lighed for mindretal i USA fra den ene dag til den anden, og strukturel, institutionaliseret racisme er stadig et udbredt problem. Racisme er stadig et omstridt emne i nutidens politik. På trods af dette var Civil Rights Act fra 1964 stadig et skelsættende øjeblik ikke kun for USA, men også for verden.