La 19 iunie 1964, după 83 de zile de obstrucționism, Senatul Statelor Unite a adoptat în cele din urmă legea istorică a drepturilor civile, un moment emblematic al istoriei sociale a secolului XX, nu numai în SUA, ci și în întreaga lume, care interzicea orice discriminare bazată pe rasă, sex sau origine națională, precum și orice formă de segregare rasială.

Deși actul a reprezentat punctul culminant al mișcării americane pentru drepturile civile în ansamblul său, istoricii sunt de acord că, în cele din urmă, a fost declanșat de așa-numita "campanie de la Birmingham", care avusese loc cu un an înainte.

Campania de la Birmingham

Birmingham, în statul Alabama, a fost un oraș emblematic al politicii de segregare rasială în școli, locuri de muncă și spații publice, în sudul Americii, unde, în secolele trecute, majoritatea populației de culoare a țării a lucrat ca sclavi și unde compatrioții lor albi au intrat în război pentru problema sclaviei în 1861.

Deși, teoretic, negrii au fost emancipați după victoria nordului în Războiul Civil, situația lor nu s-a îmbunătățit prea mult în secolul următor. Statele din sud au adoptat legi "Jim Crow" care au impus segregarea rasială prin politici formale și informale.

La începutul anilor 1960, revoltele, nemulțumirile și represaliile violente ale poliției au dat naștere unei mișcări relativ minore care cerea drepturi egale în Birmingham, fondată de reverendul local de culoare Fred Shuttlesworth.

La începutul anului 1963, Shuttlesworth l-a invitat pe starul mișcării pentru drepturile civile, Martin Luther King Jr., să aducă în oraș Conferința Southern Christian Leadership Conference (SCLC), spunând că "dacă învingi în Birmingham, dacă Birmingham se va duce, se va duce și națiunea".

După ce membrii SCLC au ajuns în oraș, Shuttlesworth a lansat campania din Birmingham în aprilie 1963, începând cu boicotarea industriilor care refuzau să angajeze muncitori de culoare.

Proteste non-violente

Atunci când liderii locali au opus rezistență și au condamnat boicotul, King și Shuttlesworth și-au schimbat tactica și au organizat marșuri pașnice și sit-in-uri, știind că inevitabilele arestări în masă ale protestatarilor non-violenți ar fi adus recunoașterea internațională a cauzei lor.

La început, lucrurile au mers greu, dar un punct de cotitură a venit atunci când campania a decis să caute sprijin din partea populației studențești din Birmingham, care a suferit mai mult decât majoritatea din cauza segregării din oraș.

Această politică a avut un succes uriaș, iar imaginile cu adolescenți care erau loviți cu brutalitate de poliție sau pe care câinii de atac îi atacau au adus o condamnare internațională pe scară largă. Odată cu recunoașterea a venit și sprijinul, iar demonstrațiile pașnice au izbucnit în curând în tot sudul țării, deoarece legile de segregare din Birmingham au început să slăbească sub presiune.

Asasinarea lui Kennedy

Lideri ai drepturilor civile se întâlnesc cu președintele John F. Kennedy în Biroul Oval al Casei Albe după Marșul de la Washington, D.C.

Președintele John F. Kennedy se afla în mijlocul încercărilor de a trece legea drepturilor civile prin Congres când a fost asasinat în Dallas, Texas, la 22 noiembrie 1963.

Kennedy a fost înlocuit de adjunctul său, Lyndon B. Johnson, care le-a spus membrilor Congresului, în primul său discurs în calitate de președinte, că "nicio oratorie sau elogiu memorial nu ar putea onora mai elocvent memoria președintelui Kennedy decât adoptarea cât mai rapidă a legii drepturilor civile pentru care a luptat atât de mult timp".

În ciuda eforturilor a numeroși contestatari, proiectul de lege a fost adoptat de Camera Reprezentanților în februarie 1964 și a trecut la Senat la scurt timp după aceea, unde a rămas însă fără impuls; un grup de 18 senatori democrați, majoritatea din sud, au obstrucționat votul prin prelungirea timpului de dezbatere, într-o mișcare cunoscută sub numele de "filibusterism" sau "discutarea unui proiect de lege până la moarte".

La dezbaterea din 26 martie au asistat Luther King și Malcolm X: a fost singura dată când acești doi titani ai mișcării pentru drepturile civile s-au întâlnit.

Martin Luther King și Malcolm X așteptând împreună o conferință de presă la Capitol Hill, în 1964.

Image Credit: Biblioteca Congresului / Public Domain

Așteptarea a luat sfârșit

După luni de discuții și de așteptare, sub privirile vigilente ale restului lumii (inclusiv ale Uniunii Sovietice, care se bucura foarte mult de victoriile propagandistice ușoare pe care i le ofereau problemele rasiale ale Americii), a fost propusă o nouă versiune, ușor mai slabă, a proiectului de lege, care a obținut suficiente voturi republicane pentru a pune capăt obstrucționismului.

Legea drepturilor civile a fost adoptată în cele din urmă cu un scor zdrobitor de 73 de voturi la 27. Martin Luther King Jr. și Johnson au câștigat, iar acum integrarea rasială va fi impusă prin lege.

În afară de schimbările sociale evidente pe care le-a adus legea, care continuă să se facă simțite până în prezent, aceasta a avut și un efect politic profund. Sudul a devenit pentru prima dată în istorie un bastion al Partidului Republican și a rămas așa de atunci, în timp ce Johnson a câștigat alegerile prezidențiale din acel an cu o majoritate covârșitoare - deși fusese avertizat că sprijinul pentru Civil Rights Act ar putea costael votul.

Cu toate acestea, legea nu a reușit să aducă peste noapte egalitatea pentru minoritățile din America, iar rasismul structural și instituționalizat rămâne o problemă omniprezentă. Rasismul rămâne un subiect controversat în politica contemporană. În ciuda acestui fapt, Legea drepturilor civile din 1964 a reprezentat un moment de cotitură nu doar pentru SUA, ci și pentru întreaga lume.