Auzind sunetul sirenelor de raid aerian imediat după declarația de război a lui Neville Chamberlain împotriva Germaniei, la 3 septembrie 1939, cetățenii britanici s-ar fi putut aștepta la o coborâre rapidă în războiul atotcuprinzător de care se temeau din ce în ce mai mult.

Franța a intrat în război cu reticență în aceeași zi, la fel ca și Australia, Noua Zeelandă și India, în timp ce Africa de Sud și Canada au făcut declarații în zilele următoare, ceea ce a dat un mare sentiment de speranță poporului polonez că intervenția aliaților îi va ajuta să respingă invazia germană.

Britanicii au început să planifice evacuarea civililor în 1938.

Tragedie în Polonia

Spre ușurarea oamenilor înghesuiți în adăposturile din Marea Britanie la 3 septembrie, sirenele care au fost sunate s-au dovedit a fi inutile. Inactivitatea germană asupra Marii Britanii a fost însă egalată de inactivitatea aliaților în Europa, iar optimismul stimulat în Polonia de anunțurile britanice și franceze s-a dovedit a fi greșit, deoarece națiunea a fost înghițită în decurs de o lună dinspre vest și apoi dinspre est (de lasovietici) în ciuda unei rezistențe curajoase, dar zadarnice.

Aproximativ 900.000 de soldați polonezi au fost uciși, răniți sau luați prizonieri, în timp ce niciunul dintre agresori nu a pierdut timpul să comită atrocități și să instige la deportări.

Trupele germane au defilat prin Varșovia în fața Fuhrerului lor.

Neangajarea Franței

Francezii nu au fost dispuși să facă mai mult decât să pătrundă pe teritoriul german, iar trupele lor de la graniță au început să dea dovadă de indisciplină ca urmare a pasivității situației. Cum Forța Expediționară Britanică nu a intrat în acțiune până în decembrie, deși a început să sosească în Franța în număr semnificativ începând cu 4 septembrie, Aliații și-au renegat efectiv promisiunea de asă apere suveranitatea poloneză.

Chiar și RAF, care oferea posibilitatea de a ataca Germania fără un conflict direct, și-a concentrat eforturile asupra unui război de propagandă prin lansarea de pliante deasupra Germaniei.

Comandamentul bombardierelor se încarcă cu pliante înainte de a le lansa deasupra Germaniei. Această activitate a devenit cunoscută sub numele de "războiul confetti".

Războiul naval și prețul ezitării

Cu toate acestea, lipsa de angajamente terestre și aeriene între Aliați și Germania nu a fost reflectată pe mare, deoarece Bătălia Atlanticului, care avea să dureze la fel de mult ca și războiul însuși, a fost declanșată la doar câteva ore după anunțul lui Chamberlain.

Pierderile suferite de Marina Regală de către submarinele germane în primele săptămâni de război au zdruncinat încrederea navală de lungă durată a Marii Britanii, în special atunci când U-47 a evitat apărarea de la Scapa Flow în octombrie și a scufundat HMS Royal Oak.

O tentativă de asasinare a lui Hitler la München, la 8 noiembrie, a alimentat speranța Aliaților că poporul german nu mai avea curaj să accepte nazismul sau războiul total. Führerul a fost imperturbabil, deși lipsa de resurse suficiente și condițiile dificile de zbor din noiembrie 1940 l-au obligat să amâne înaintarea în vest.

Pe măsură ce anul 1940 avansa și sovieticii forțau în cele din urmă Finlanda să semneze pacea după Războiul de Iarnă, Chamberlain a refuzat să accepte necesitatea unei prezențe britanice în Scandinavia și, mereu împăciuitor, nu dorea să atragă națiunile neutre în război. Deși Royal Navy a opus o oarecare rezistență, Germania a invadat Norvegia și Danemarca cu trupe în aprilie 1940.

Trupele BEF se distrează jucând fotbal în Franța.

Începutul sfârșitului războiului fals

Inerția Aliaților la începutul războiului, în special din partea francezilor, a subminat pregătirile militare și a dus la o lipsă de comunicare și cooperare între serviciile lor armate.

Informațiile obținute de Aliați în ianuarie 1940 indicau că un avans german prin Țările de Jos era iminent la acel moment. Aliații s-au concentrat pe adunarea trupelor pentru a apăra Belgia, dar acest lucru nu a făcut decât să-i încurajeze pe germani să-și reconsidere intențiile.

Acest lucru l-a determinat pe Manstein să elaboreze planul Sichelsnitt, care a beneficiat de elementul surpriză și care avea să se dovedească atât de eficient în realizarea rapidă a căderii Franței.