Den 19 juni 1964 antogs slutligen den historiska Civil Rights Act i den amerikanska senaten efter 83 dagars filibusteri. Lagen förbjöd all diskriminering på grund av ras, kön eller nationellt ursprung samt alla former av rasåtskillnad och var ett ikoniskt ögonblick i 1900-talets samhällshistoria, inte bara i USA utan i hela världen.

Även om lagen var kulmen på den amerikanska medborgarrättsrörelsen som helhet, är historiker överens om att den i slutändan utlöstes av den så kallade "Birminghamkampanjen" som hade ägt rum året innan.

Kampanjen i Birmingham

Birmingham, i delstaten Alabama, var en flaggskeppsstad för rasåtskillnadspolitiken i skolor, på arbetsplatser och i offentliga lokaler, i den amerikanska södern, där de flesta av landets svarta befolkning under de senaste århundradena hade arbetat som slavar och där deras vita landsmän hade gått i krig om slaveriet år 1861.

Även om svarta människor teoretiskt sett var frigjorda efter nordstaternas seger i inbördeskriget, förbättrades deras situation inte mycket under det följande århundradet. Sydstaterna införde "Jim Crow"-lagar som tvingade fram rasåtskillnad genom formella och informella åtgärder.

I början av 1960-talet hade upplopp, missnöje och våldsamma polisrepressalier gett upphov till en relativt liten rörelse som krävde lika rättigheter i Birmingham och som hade grundats av den lokala svarta pastorn Fred Shuttlesworth.

I början av 1963 bjöd Shuttlesworth in medborgarrättsrörelsens stjärna Martin Luther King Jr. att ta med sig sin Southern Christian Leadership Conference (SCLC) till staden och sa att "om du vinner i Birmingham, så går det som Birmingham går, så går det som hela nationen".

När SCLC:s medlemmar väl var på plats inledde Shuttlesworth Birminghamkampanjen i april 1963, och började med en bojkott av industrier som vägrade att anställa svarta arbetare.

Icke-våldsliga protester

När lokala ledare gjorde motstånd och fördömde bojkotten ändrade King och Shuttlesworth sin taktik och organiserade fredliga marscher och sittstrejker, i vetskap om att de oundvikliga massarresteringarna av icke-våldsdemonstranter skulle leda till att deras sak fick internationellt erkännande.

Det gick trögt i början, men en vändpunkt kom när kampanjen beslutade att söka stöd från Birminghams stora studentpopulation, som led av segregationen i staden mer än de flesta andra.

Denna politik blev en stor framgång, och bilder av tonåringar som brutalt slängdes av polisen eller som fick attackhundar på sig ledde till ett omfattande internationellt fördömande. Med erkännandet följde stödet, och fredliga demonstrationer bröt snart ut över hela södern när Birminghams segregationslagar började försvagas under trycket.

Mordet på Kennedy

Ledare för medborgerliga rättigheter möter president John F. Kennedy i Vita husets ovala kontor efter marschen i Washington, D.C.

President John F. Kennedy var mitt uppe i ett försök att få igenom lagförslaget om medborgerliga rättigheter i kongressen när han mördades i Dallas i Texas den 22 november 1963.

Kennedy ersattes av sin ställföreträdare, Lyndon B. Johnson, som i sitt första tal till kongressledamöterna som president sade att "ingen minnesruna eller eulogi skulle kunna hedra president Kennedys minne mer vältaligt än att så snart som möjligt få igenom det lagförslag om medborgerliga rättigheter som han kämpade så länge för".

Trots många oliktänkande antogs lagförslaget av representanthuset i februari 1964 och gick strax därefter vidare till senaten, men där tog det slut; en grupp på 18 mestadels sydliga demokratiska senatorer hindrade en omröstning genom att förlänga debatteringstiden i ett drag som kallas "filibustering" eller "talking a bill to death".

Luther King och Malcolm X såg debatten den 26 mars: det var enda gången som dessa två storheter inom medborgarrättsrörelsen möttes.

Martin Luther King och Malcolm X väntar på en presskonferens tillsammans på Capitol Hill 1964.

Bild: Library of Congress / Public Domain

Väntan är över

Efter månader av samtal och väntan under resten av världens vaksamma blick (inklusive Sovjetunionen, som hade njutit av de enkla propagandasegrar som USA:s rasproblem gav den), föreslogs en ny, något svagare version av lagförslaget. Och detta lagförslag fick tillräckligt många republikanska röster för att stoppa filibustern.

Civil Rights Act antogs till slut med 73 röster mot 27. Martin Luther King Jr. och Johnson hade vunnit, och nu skulle rasåtskillnad genomdrivas av lagen.

Förutom de uppenbara sociala förändringarna som lagförslaget medförde och som fortfarande är märkbara, hade det också en djupgående politisk effekt. Södern blev för första gången i historien ett fäste för det republikanska partiet och har förblivit det sedan dess, medan Johnson vann presidentvalet det året med en jordskredsseger - trots att han varnades för att stödet för Civil Rights Act kunde kostahonom rösta.

Lagen lyckades dock inte skapa jämlikhet för minoriteter i USA över en natt, och strukturell, institutionaliserad rasism är fortfarande ett utbrett problem. Rasism är fortfarande ett kontroversiellt ämne i dagens politik. Trots detta var 1964 års medborgarrättslag fortfarande ett avgörande ögonblick inte bara för USA utan även för världen.