Kesäkuun 19. päivänä 1964 Yhdysvaltain senaatti hyväksyi lopulta 83 päivän viivytyksen jälkeen uraauurtavan kansalaisoikeuslain. Laki oli 1900-luvun sosiaalihistorian ikoninen hetki, ei vain Yhdysvalloissa vaan koko maailmassa, ja sillä kiellettiin kaikki rotuun, sukupuoleen tai kansalliseen alkuperään perustuva syrjintä sekä kaikenlainen rotuerottelu.

Vaikka laki oli koko amerikkalaisen kansalaisoikeusliikkeen huipentuma, historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että se sai alkunsa viime kädessä niin sanotusta Birminghamin kampanjasta, joka oli tapahtunut vuotta aiemmin.

Birminghamin kampanja

Alabaman osavaltiossa sijaitseva Birmingham oli rotuerottelupolitiikan lippulaivakaupunki kouluissa, työpaikoilla ja julkisissa tiloissa. Se sijaitsi Yhdysvaltojen eteläosassa, jossa suurin osa maan mustasta väestöstä oli vuosisatojen ajan työskennellyt orjina ja jossa heidän valkoiset maanmiehensä olivat käyneet sotaa orjuuden vuoksi vuonna 1861.

Vaikka mustat vapautettiin teoriassa pohjoisen voitettua sisällissodan, heidän kohtalonsa ei juuri parantunut seuraavalla vuosisadalla. Etelävaltioissa säädettiin Jim Crow -lakeja, joilla rotuerottelua toteutettiin virallisin ja epävirallisin toimin.

1960-luvun alkuun mennessä mellakat, tyytymättömyys ja poliisin väkivaltaiset kostotoimet olivat synnyttäneet Birminghamissa suhteellisen pienen liikkeen, joka vaati yhtäläisiä oikeuksia ja jonka oli perustanut paikallinen musta pastori Fred Shuttlesworth.

Vuoden 1963 alussa Shuttlesworth kutsui kansalaisoikeusliikkeen tähden Martin Luther King Jr:n tuomaan Eteläisen kristillisen johtajakonferenssinsa (SCLC) kaupunkiin sanoen, että "jos voitatte Birminghamissa, koko kansakunta voi voittaa Birminghamin."

Kun SCLC:n jäsenet olivat saapuneet kaupunkiin, Shuttlesworth käynnisti huhtikuussa 1963 Birminghamin kampanjan, joka alkoi boikotoimalla yrityksiä, jotka kieltäytyivät palkkaamasta mustia työntekijöitä.

Väkivallattomat protestit

Kun paikalliset johtajat vastustivat ja tuomitsivat boikotin, King ja Shuttlesworth muuttivat taktiikkaansa ja järjestivät rauhanomaisia marsseja ja istumalakoja tietäen, että väkivallattomien mielenosoittajien väistämättömät joukkopidätykset saisivat heidän asialleen kansainvälistä tunnustusta.

Kampanja eteni aluksi hitaasti, mutta käännekohta tuli, kun kampanja päätti hakea tukea Birminghamin suurelta opiskelijaväestöltä, joka kärsi kaupungin segregaatiosta enemmän kuin muut.

Tämä politiikka oli valtava menestys, ja kuvat teini-ikäisistä, joita poliisi oli raa'asti suihkuttanut tai joiden kimppuun oli hyökännyt koiria, saivat aikaan laajan kansainvälisen tuomion. Tunnustuksen myötä tuli tukea, ja rauhanomaisia mielenosoituksia puhkesi pian eri puolilla etelää, kun Birminghamin segregaatiolait alkoivat heikentyä paineen alla.

Kennedyn salamurha

Kansalaisoikeusjohtajat tapaavat presidentti John F. Kennedyn Valkoisen talon soikeassa toimistossa Washingtonin marssin jälkeen.

Presidentti John F. Kennedy oli juuri yrittämässä saada kansalaisoikeuslakia läpi kongressissa, kun hänet murhattiin Dallasissa, Texasissa 22. marraskuuta 1963.

Kennedyn tilalle tuli hänen sijaisensa Lyndon B. Johnson, joka sanoi kongressin jäsenille ensimmäisessä puheessaan presidenttinä, että "mikään muistopuhe tai muistopuhe ei voisi kunnioittaa presidentti Kennedyn muistoa paremmin kuin kansalaisoikeuslain mahdollisimman pikainen hyväksyminen, jonka puolesta hän taisteli niin kauan".

Huolimatta lukuisten vastustajien ponnisteluista edustajainhuone hyväksyi lakiehdotuksen helmikuussa 1964, ja se siirtyi pian sen jälkeen senaattiin. Siellä sen vauhti kuitenkin hiipui; 18 lähinnä etelävaltioiden demokraattisen senaattorin ryhmä esti äänestyksen pidentämällä keskusteluaikaa, mikä tunnetaan nimellä "filibustering" tai "lakiehdotuksen puhuminen kuoliaaksi".

Luther King ja Malcolm X seurasivat tätä 26. maaliskuuta käytyä keskustelua: tämä oli ainoa kerta, kun nämä kaksi kansalaisoikeusliikkeen titaania kohtasivat.

Martin Luther King ja Malcolm X odottamassa lehdistötilaisuutta Capitol Hillillä vuonna 1964.

Kuva: Library of Congress / Public Domain

Odotus on ohi

Kuukausia kestäneiden neuvottelujen ja odottelun jälkeen muun maailman valvovan silmän alla (mukaan lukien Neuvostoliitto, joka oli nauttinut suuresti Amerikan rotuongelmien tarjoamista helpoista propagandavoitoista), lakiehdotuksesta esitettiin uusi, hieman heikompi versio, ja tämä lakiehdotus sai tarpeeksi republikaanien ääniä, jotta epäröinti päättyi.

Kansalaisoikeuslaki hyväksyttiin lopulta murskaavasti 73 äänellä 27:ää vastaan. Martin Luther King Jr. ja Johnson olivat voittaneet, ja nyt rotuintegraatio olisi lailla pakollista.

Sen lisäksi, että laki toi mukanaan ilmeisiä yhteiskunnallisia muutoksia, jotka tuntuvat vielä tänäkin päivänä, sillä oli myös syvällisiä poliittisia vaikutuksia. Etelästä tuli ensimmäistä kertaa historiassa republikaanisen puolueen tukikohta, ja se on pysynyt sellaisena siitä lähtien, ja Johnson voitti saman vuoden presidentinvaalit murskavoitolla - huolimatta siitä, että häntä oli varoitettu siitä, että kansalaisoikeuslain tukeminen saattaisi maksaahänelle äänestyksen.

Laki ei kuitenkaan tuonut vähemmistöjen tasa-arvoa Amerikkaan yhdessä yössä, ja rakenteellinen, institutionalisoitunut rasismi on edelleen laajalle levinnyt ongelma. Rasismi on edelleen kiistanalainen aihe nykypolitiikassa. Tästä huolimatta vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki oli käännekohta paitsi Yhdysvalloille myös koko maailmalle.