In 1483 stierf de Engelse koning Edward IV op 40-jarige leeftijd. Zijn twee zonen, de binnenkort te kronen koning Edward V (12 jaar) en zijn jongere broer Richard van Shrewsbury (10 jaar), werden naar de Tower of London gestuurd in afwachting van Edwards kroning. Die kwam er nooit.

De twee broers verdwenen uit de toren, vermoedelijk dood, en werden nooit meer gezien. Richard III nam de kroon over in Edward's afwezigheid.

Het mysterie van de "Prinsen in de Toren" veroorzaakte destijds en eeuwen daarna intriges, speculaties en afschuw, terwijl historische stemmen, waaronder Sir Thomas More en William Shakespeare, hun mening gaven over wie de schuldige was.

Typisch is dat de oom van de prinsen en would-be koning, Richard III, de schuld krijgt van hun verdwijning en vermoedelijke dood: hij had het meest te winnen bij de dood van zijn neven.

Edward en Richard, overschaduwd door monsterlijke afbeeldingen van hun oom, zijn grotendeels op één hoop gegooid als simpelweg de 'Prinsen in de Toren'. Maar hoewel hun verhalen hetzelfde einde hebben, leefden Edward en Richard bijna volledig gescheiden levens tot ze in 1483 naar de toren werden gestuurd.

Hier is een introductie tot de verdwenen 'Brothers York'.

Geboren in conflict

Edward V en Richard van Shrewsbury zijn geboren en getogen tegen de achtergrond van de Wars of the Roses, een reeks burgeroorlogen in Engeland tussen 1455 en 1485 waarbij twee huizen van de Plantagenet-familie streden om de kroon. De Lancasters (gesymboliseerd door de rode roos) werden geleid door koning Hendrik VI, terwijl de Yorks (gesymboliseerd door de witte roos) werden geleid door Edward IV.

In 1461 veroverde Edward IV de Lancastrische koning, Hendrik VI, en kroonde zichzelf, na hem gevangen te hebben gezet in de Tower of London, tot koning van Engeland. Zijn overwinning was echter niet concreet en Edward moest zijn troon blijven verdedigen. De zaken werden nog ingewikkelder toen Edward in 1464 trouwde met de weduwe Elizabeth Woodville.

Hoewel ze uit een deftige familie kwam, had Elizabeth geen belangrijke titels en haar vorige man was zelfs een Lancastrian aanhanger geweest. Edward wist dat dit een impopulaire match was en trouwde Elizabeth in het geheim.

Een miniatuur afbeelding van het geheime huwelijk van Edward IV en Elizabeth Woodville in haar familiekapel.

Image Credit: Bibliothèque nationale de France / Public Domain

Het huwelijk was zelfs zo impopulair dat de graaf van Warwick (bekend als de "Kingmaker"), die Edward probeerde te koppelen aan een Franse prinses, overstapte naar de Lancastrian-kant van het conflict.

Toch hadden Elizabeth en Edward een lang en succesvol huwelijk. Ze kregen 10 kinderen, waaronder de 'Princes in the Tower', Edward V en Richard van Shrewsbury. Hun oudste dochter, Elizabeth van York, zou uiteindelijk trouwen met Henry Tudor, de toekomstige koning Henry VII, waarmee een einde kwam aan jaren van burgeroorlog.

Edward V

Als eerste zoon van Edward IV en Elizabeth werd Edward op 2 november 1470 geboren in het huis van de abt van Westminster. Zijn moeder had daar haar toevlucht gezocht nadat haar man was afgezet. Als eerste zoon van de Yorkistische koning werd hij in juni 1471 prins van Wales toen zijn vader zijn troon terugkreeg.

In plaats van bij zijn ouders te wonen, groeide prins Edward op onder toezicht van zijn oom van moederskant, Anthony Woodville, 2e graaf van Rivers. Op bevel van zijn vader volgde Edward een strikt dagelijks schema, te beginnen met de mis en het ontbijt, gevolgd door studie en het lezen van edele literatuur.

Edward werd door Dominic Mancini, een Italiaanse religieuze bezoeker van Engeland, beschreven als "beleefd en eerder geletterd" met "prestaties die zijn leeftijd ver te boven gaan".

Op 14 april 1483 hoorde Edward van de dood van zijn vader. Nu de nieuwe koning, verliet hij zijn huis in Ludlow om naar zijn kroning te worden begeleid door de beschermheer die in het testament van zijn vader was aangewezen - de broer van de voormalige koning, Richard van York.

Een portret van de jonge koning, Edward V.

Image Credit: National Portrait Gallery / Public Domain

In plaats daarvan reisde Edward zonder zijn oom naar Stony Stratford. Richard was daar niet blij mee en liet, ondanks de protesten van de jonge koning, Edwards gezelschap - zijn oom Anthony, zijn halfbroer Richard Grey en zijn kamerheer Thomas Vaughan - executeren.

Op 19 mei 1483 liet Richard koning Edward verhuizen naar de koninklijke residentie in de Tower of London, waar hij wachtte op de kroning. De kroning kwam er echter nooit. In juni hield de bisschop van Bath en Wells een preek waarin hij verklaarde dat Edward IV een ander huwelijkscontract had gesloten toen hij trouwde met Elizabeth Woodville.

Dit betekende dat het huwelijk nietig was, al hun kinderen onwettig waren en Edward niet langer de rechtmatige koning was.

Richard van Shrewsbury

Zoals zijn titel doet vermoeden, werd Richard op 17 augustus 1473 in Shrewsbury geboren. Het jaar daarop werd hij hertog van York, waarmee een koninklijke traditie begon om de tweede zoon van de Engelse vorst deze titel te geven. In tegenstelling tot zijn broer groeide Richard samen met zijn zussen op in de paleizen van Londen en zou hij een vertrouwd gezicht zijn geweest aan het koninklijk hof.

Op slechts 4-jarige leeftijd was Richard op 15 januari 1478 getrouwd met de 5-jarige Anne de Mowbray, 8e gravin van Norfolk. Anne had een enorme erfenis van haar vader gekregen, waaronder grote stukken land in het oosten die Edward IV wilde hebben. De koning veranderde de wet zodat zijn zoon het bezit van zijn vrouw onmiddellijk kon erven, hoewel Anne slechts enkele jaren later, in 1481, overleed.

Toen het korte bewind van zijn broer in juni 1483 eindigde, werd Richard uit de lijn van opvolging verwijderd en werd hij naar zijn broer in de Tower of London gestuurd, waar hij af en toe met zijn broer in de tuin werd gezien.

Na de zomer van 1483 werden Richard en Edward nooit meer gezien. Het mysterie van de Prinsen in de Toren was geboren.

De overleving van de prinsen in de toren door Matthew Lewis is een History Hit Book Club boek van de maand.

Elke maand selecteren we zorgvuldig een geschiedenisboek om te lezen en te bespreken met gelijkgestemde leden. Het lidmaatschap omvat elke maand een waardebon van £5 voor de kosten van het boek bij de toonaangevende ethische online boek- en entertainmentwinkel hive.co.uk, exclusieve toegang tot een Q&A met de auteur en nog veel meer.